｢誰かの為に｣｢お国の為に｣トヨタ物語　未完と不屈のトヨタ生産方式

「母親を楽にしたい」その想いから、織機の改良開発をはじめた佐吉。そこに「自働化」の起源があった。

小学校卒の豊田佐吉が発明王になるまで

小学校しか出ていない佐吉の発明のやり方は学者、研究者とはかなり違っていた。人から直接教わったり、文献を研究するのではなく、実際に機械の動きを見ることだった。ひたすら、機械の動きを眺めて、その後はじっと考える。誰かのアイデアを真似したのではなく、すべて自分で考えた。

彼には教師も仲間もいたわけではないから、その方法しかなかったとも言える。

1890年、東京の上野で第三回内国勧業博覧会が開かれた。そこには外国製織機の他、国産の織機、紡機などの機械が並んでいた。23歳になっていた佐吉は上京し、15日間も博覧会に通い続けた。そして博覧会会場の機械館でひたすら機械の動きを見つめたのである。実家へ帰る途中には、東京、川崎、横浜の工場に飛び込み見学をして、運転中の機械のメカニズムを見て学んだ。

うちに帰ったら、父親の手伝いもせず、「トヨタ最初期の研究施設」である納屋の天井間にこもって、ひたすら考えた。

当時のこと、そして、発明の方法について、佐吉は次のように言っている。「顧問もなければ、助手も無い。単独孤立、別に特別の研究室を持つでも無く、参考資料を左右に置くでも無く、自宅の居室が研究室であり、事務室である。訪れる人もなければ、人を呼ばうともしない。只朝から晩まで幾日も続いて天井の裏を眺め、畳の表を見詰めて、静に考案に耽り、斯くの如くにして、其の百十余の特許を自分の頭から生み出されたのじゃ。」（『豊田佐吉翁に聴く』）

独創的な発明とは結局、このやり方しかないのかもしれない。数多くの資料や文献を集めて読み込むと、どこか似通ったものになってしまう。独創とはひとりで考えて生み出すものだ。佐吉は腕を組み、天井の裏に視線を送りながら、頭のなかでは織機の機構を考えていた。そして、同じ年、佐吉は豊田式木製人力織機を発明、特許申請した。むっつり佐吉と呼ばれ、大工の手伝いをしていた自称、発明家が人の役に立つ織機を作ったのだった。