トヨタグループの創業者である豊田佐吉が生んだ紡織事業から、自動車製造の道へ一歩踏み出したのは長男の喜一郎であった。なぜ、まったく違う機械を扱う事業を成功させることができたのか――。
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第四章 豊田喜一郎とジャスト・イン・タイム
「自働化」とは百パーセント良品の追求だ

豊田佐吉は「大工の子」として生まれた。小学校を出たらすぐに親の仕事を手伝った。機械の理論など知らず、織機を眺めて、あとは自分の頭で考えた。そして、発明した自動織機は欧米製品の真似ではなかった。それまでの織機はもっぱら性能の向上、動力のパワーアップを目指したが、佐吉の自動織機は「自働化」が特長だ。不良品が出そうになったら自動停止する。だからといって品質面のハードルを下げることはなかった。経糸たていとを緊張させる装置などを組み込んで、織りムラがないようにした。

宮城県栗原市にある千葉孝機業場は明治時代から伝わる特産の綿織物、若柳地織の織元だ。同社で稼働しているのは豊田佐吉が作った豊田式鉄製小幅動力織機（Y式　1915年製）である。100年以上、同社が、Y式を使ってきたのは佐吉の織機は独特の風合いと肌触りを織りだすからだという。つまり、佐吉の織機がベストセラーになったのは品質のいい綿織物を織るだけではなく、独特の風合いと肌触りという特色があったからだ。佐吉の織機が「市場を支配した」（引用元：『豊田佐吉』吉川弘文館）のは、できあがった布が独特の風合いを持ち、またその品質の良さや価格の安さによって人気があったからだ。

重要なのは佐吉が絶え間なく改良（カイゼン）したことだ。当初は木製の安価な織機を作った。それは手織りの仕事をしていた人たちに向けたものだった。家内制手工業の人たちに電力を使う大型自動織機を売ろうと思っても購入することはない。最初は故障しない安価な織機を普及させる。次に動力を使ったやや大きな自動織機にする。そして、最後はG型自動織機を発明する。佐吉は段階を追って織機をマーケットに送り込んでいった。日本の工業化の進展を見据えながら発明したのである。