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パリに娼婦が溢れたワケ
とはいえ、よろこんでその道を選んだわけではない。当時のフランスでは結婚の際、新婦の側は持参金を用意する必要があり、裕福なブルジョワ同士なら問題がなかったものの、貧しい庶民にはそれが困難で、そんな家庭の娘はやむなく修道院に入るケースもあった。
10代のはじめごろから働き、持参金を貯める方法もあったが、彼女たちに許された労働はメイド、洗濯女、お針子、花屋の店員などかなりかぎられ、しかも賃金は男性の半分以下だった。そんな環境で女性が手っ取り早く収入を得る道が、自分の体を売ることだった。
その結果、当時のパリには娼婦があふれた。娼館に所属する娼婦と、所属せずに個人営業する娼婦がいて、ともに梅毒の蔓延を防ぐため定期的に健康診断を受けさせられた。加えて、そういう娼婦とは一線を画した高級娼婦がいて、その一部は王侯貴族のような贅沢な暮らしをしていた。
もちろん、高級娼婦への道は狭き門で、よほどの美人であるのに加え、パトロンを飽きさせないために文学や美術、音楽などの教養があって、話題が尽きない必要があった。しかし、それでも決定的に差別され、『椿姫』のヒロインのように「道を踏み外した女」として、一般家庭に受け入れられることはなかったのである。
差別されたのは「忘八」
教養が必要な点は吉原の女郎も同じだった。とくに吉原が現在地（台東区千束）に移転する前、中央区日本橋人形町にあったころは、大身の武士や文化人の客が多かったため、「太夫」と呼ばれた高級遊女は、美貌に加えて教養を身につけている必要があった。だから、女性の識字率が低かった時代に、吉原の女郎たちはほぼ全員、読み書きができたという。
その後は一時期ほどではなくなったが、「商品価値」が高い女郎には教養や知識があった。書道、生け花、茶道、和歌、俳句、琴、三味線、囲碁、将棋……と対象も幅広かった。
その点はパリの高級娼婦と共通しているが、いちばん違ったのは、吉原の女郎たちは年季証文があるかぎり、足を洗いたくても洗えなかったことである。逃げればもちろん、サボっても苛烈な折檻が待っていた。
だが、だから同情され、差別されなかったのである。むしろ、差別されたのは女郎屋や引手茶屋の主人だった。彼らは「仁、義、礼、智、孝、貞、忠、信」の八徳を失った者という意味で「忘八」と呼ばれたが、実際、貧しい親がやむにやまれず売った娘たちを、情に流されることなく徹底的に商品としてあつかった。
