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借金は最大2500万円…妻「呪われているんじゃないかと」
東京の店もない。アメリカの店もない。残ったのは借金と幼い子供二人だった。
「呪われているんじゃないかと思いました」
江里香さんは笑いながら言う。
だが当時は本気だった。家族で神田明神へ向かった。お祓いを受けた。そしておみくじを引いた。結果は大吉。
「やったー！」
と喜ぶ江里香さん。その横で翼さんは苦笑する。
「すがるものがおみくじしかなかったんです（笑）」
どん底でも、妻の明るさだけは沈まなかった。ただ励ますだけではない。なぜ自分たちから人が離れていくのか。なぜ信頼関係が崩れるのか。心理学や人間関係の本を読み漁った。
「人生って良いことも悪いこともバランスなんだよ」
そう翼さんに伝え続けた。
江里香さんは自分が働きに行こうかとも考えていた。もともと夫婦二人でお店をやるはずで、子育てで店に出られなくても支えていこうと思っていたが、店を失い、完全に追い詰められていた。
当時、事業を続けるなかで積み上がった借入額は、最大で2500万円ほどに達していた。札幌での創業資金、コロナ禍での追加融資、そしてアメリカでの負債なども含まれるという。
生活は限界だった。郵便受けに届くのは、督促状ばかり。自治体から差し押さえを受けたこともあるという。「口座の残高がなさすぎて、差し押さえられたのは4万円だったり……」と笑い話のように話すが、その様子はどこか苦々しい。幼い子供を抱え、夫婦ともに定職がない。それが現実だった。
その頃、札幌へ定期的に戻るようになった。札幌で不定期営業をすると常連客が大勢集まる。
「頑張って」
「待ってたよ」
その声に何度も救われた。
手を差し伸べた後輩たち、九段下での再出発
さらに手を差し伸べてくれた人たちもいた。「つじ田」時代の後輩たちだった。店舗の定休日を貸してくれる。間借り営業をさせてくれる。気づけば3カ所を転々としていた。
そして最後に救いの手を差し伸べてくれたのが埼玉・三郷にある「REGISTA」だった。翼さんが「助けてくれ」と頼んだわけではなかった。しかし、苦しむ姿を見ていた後輩が手を差し伸べてくれたのだ。
「本当に『ありがたかった』の一言です」
札幌に戻る道もよぎらなかったわけではない。しかし、盛大に送り出してくれた常連客の顔が思い浮かび、その選択はできなかった。「逃げるわけにはいかない」そう決意したときに差し伸べられた手だった。資金面も含めて支援し、一緒に物件を探してくれた。
そして2024年。「井さい」は九段下で再出発した。だから店名の横には今も「＆ REGISTA」がある。感謝の証しだ。
今では札幌からのお客さんも訪れる。武道館や東京ドームでライブがある日に立ち寄ってくれる人もいる。
「たまに席の半分くらいが札幌のお客さんの時もあります」
江里香さんは嬉しそうに笑う。
「本当に支えられてます」
取材の終盤。私は思わず言った。
「でも全部、不可抗力ですよね」
