倒産寸前→年商132億円の大逆転…広島の農園2代目が反対を押し切り作った"当時誰も知らなかった野菜"の名前

背丈を超えるカイワレの山

1996年夏、広島県広島市、湯来。

山に囲まれた空き地で、ひとりの若手社員がカイワレと向き合っていた。

青々とみずみずしいカイワレを、プラスティックパックからひとつひとつ取り出して畑へ捨てる。そして、長靴で踏み固める。嵩を減らすためだ。

ザクザク、プチプチ。

なんともやるせない感触。白い長靴に、砕けた葉っぱがまとわりつく。あたりには、腐った大根のような匂いがもわっと立ち込めていた。

取材に応じてくれたのは、当時、研究職として村上農園に勤めていた元職員のAさんだ。

その少し前、入社3年目だったAさんは、研究職としてカイワレ種子の選別に打ち込んでいた。傷のない種子を選別すれば、まっすぐで健康な芽が育ちやすい。夏は暑さという負荷がかかるため、とりわけ良い種子が必要になる。よりすぐった種子を惜しみなく投入し、サラダ需要の最盛期に備えていた。

写真＝iStock.com／Motortion

※写真はイメージです

全ての画像を見る（12枚）

しかし今、そうして育ったカイワレを、自分たちの手で捨てにいかなければならない。積み上げられた廃棄の山は、ゆうに背丈を超えていた。

「むなしかったし、悔しかったですね」

表情を曇らせて、そうAさんは振り返る。

きっかけは1996年7月。大阪府堺市で発生した病原性大腸菌O-157による集団食中毒事件だった。学校給食で小学生3人が亡くなり、菅直人厚生大臣が自ら記者会見に立つ異例の事態となった。このとき原因食材として名指しされたのが、「かいわれ大根」である。

後に事実無根と判明するが、テレビでは「カイワレに赤インクを吸わせると葉っぱまで届く。だから葉っぱにも大腸菌がある」という実験映像が流されるなど、すっかり犯人扱いされた。むろん、根拠のない大嘘だ。しかし事件の余波は大きく、全国のスーパーからカイワレが撤去された。

売り上げ半減、辞職ドミノがはじまった

村上農園は、1978年に広島で設立された施設野菜メーカーだ。かいわれ大根を専業として右肩上がりに成長を続け、事件発生の前年、1995年には21億9200万円の売り上げを計上。全国に生産拠点を持つ、業界トップ企業だった。

その状況が、O-157の風評被害で一変した。

12月決算のため1996年は18億4800万円に留まったが、翌1997年の売上高は9億8800万円まで激減。わずか2年で半分以下となった。過去最悪の赤字となり、そのまま2年続けば債務超過は確実だった。

1996年7月にO-157が発生。風評被害で一時売り上げは半減し、創業以来最悪の赤字を記録した。（取材をもとに編集部作成）

カイワレを出荷したくても出荷できない。生産拠点7カ所のうち4カ所がストップ。一時帰休で自宅待機になった職員たちの収入は、国の助成金により、約60％に落ち込んだ。

収入が減り、仕事の目処もたたない。それが、いつまで続くかわからない。

「どうする？」「残る？」「辞める？」

日々、そんな会話が繰り返されるなか、社員の多くは生活が成り立たず、辞めざるをえなくなった。

村上農園によれば、若手を中心に30％ほどが会社を去ったという。

どれだけ安全性を伝えても、人々のカイワレ離れは止まらない。虚しさを覚えたAさんも村上農園を去った。