だから鳥貴族は日本一の焼き鳥チェーンに…創業者が20歳から憧れ､62歳で追いついた｢ライバル店｣の存在

撮影＝水野浩志

鳥貴族創業者の大倉忠司社長

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鳥貴族が買収した「最大のライバル」

全国、実に1185店舗（※）。コロナ禍の2021年7月期には、営業利益マイナス46億円まで沈みながら、そこからわずか3年で売上419億円・営業利益32億円へとV字回復を遂げた外食チェーンがある。焼鳥居酒屋「鳥貴族」を擁するエターナルホスピタリティグループだ。数年で売上を倍以上に伸ばした成長企業である。

このグループが2023年1月、もう一つの“焼鳥の巨人”を傘下に収めた。やきとり大吉（以下、大吉）。1977年創業、最盛期には全国1000店を超えたチェーンだ。FC店のロイヤリティを30年以上ほぼ月3万3000円に据え置きながら、本部わずか10人で約500店を支えてきた。

いずれも店舗での串打ちにこだわりクオリティの高い焼鳥を提供する。日本No.1とNo.2の焼鳥店がひとつになったと言っていいだろう。だが、これは「大きいほうが小さいほうを呑み込む」買収ではない。大吉は、エターナルホスピタリティグループ代表取締役社長の大倉忠司氏が、25歳で創業したときから意識し続け、「いつか抜いてやる」と誓ってきた相手だったからだ。

しかし買収後、大倉社長が社員にまず告げたのは、意外な一言だった。

「絶対に上から目線になってはいけない。私たちは対等だよ」

大倉氏はなぜ業界最大のライバルを買い、こんなことを言ったのだろうか。話は45年ほど前にさかのぼる。

20歳の大倉社長が通い詰めた店とは

終電で降りた深夜の街は、どの店も灯りを落としている。そのなかで一軒だけ、赤い看板に光がともり、炭火の煙と香ばしい匂いを路地に流している店があった。やきとり大吉だ。ホテルのレストランでの仕事を終えた20歳の大倉氏が、唯一立ち寄れる店だった。焼鳥そのものもおいしかったが、惹かれたのは店主である。一回り年上の店主と妻が、掛け合い漫才のように客を沸かせていた。

「店主のキャラクターもトークも非常に楽しかった。その方と話したい、お酒も飲みたいという気持ちがありまして」

その後店主は大吉から独立し、個人で「焼鳥道場」を開店。その店にも通っていたところ、あるとき学生アルバイトの人手が足りず、休日に店の手伝いを頼まれた。そこからときどき店を手伝い、「大倉くん仕事ができるな。うちに来ないか」と誘われるようになる。いずれはイタリアンのシェフにと考えていた大倉氏は断ったが、半年間誘われ続けるなかで、心が動いた出来事があった。

※2026年6月末時点