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髪の毛が抜け、鼻がもげる病
しかも、それは原則にすぎなかった。女郎として働けるのは15歳くらいからだが、早ければ5歳や6歳で売られることもあった。その場合、7歳～8歳ほどで禿として、花魁の身の回りの世話をしながら、芸事や教養などを身につけた。ただ、客を取れるようになるまでのあいだは「唯養い」とされ、あくまでも15歳以降の10年が年季とされた。
それに、生活するなかでさまざまな出費がかさみ、それはすべて妓楼への借金とされたので、実際には、10年では年季が明けない例が非常に多かった。
だが、年季が明けるまで命がもてばマシだった。ほぼ毎晩のように性行為をしなければならない吉原の女郎たちは、梅毒の感染率がきわめて高かった。当時も「すべての遊女が初年のうちに梅毒を患う」といわれていた。
感染すると、最初は局部に痛みが生じ、発熱や関節痛などの症状が出る。次第に皮膚に発疹が現れ、それが全身の腫瘍に発展。続いて髪の毛が抜け落ちるなどし、さらに進むと鼻の周辺にゴム腫ができ、骨や皮膚の組織が壊れて鼻が削げてしまう。最後は心臓や血管にまで感染症が広がり、やがて死にいたった。
こうして命を落とした女郎たちは、親が江戸にいれば引き渡されたが、親元が遠国の場合は粗末な棺桶に入れられ、三ノ輪の浄閑寺（荒川区南千住）や、吉原につながる日本堤の上り口にあった西方寺（豊島区西巣鴨に移転）に葬られた。江戸の廓の裏側を実地調査した往年の歴史学者、西山松之助の著書『くるわ』によれば、浄閑寺の過去帳には、この寺に遺体が運ばれた女郎の享年の平均は22.7歳だった、と記されている。
身請けは妓楼にとって大チャンス
だからこそ、女郎にとって身請けはありがたかった。身請けとは客が妓楼に身代金を支払って年季証文を買い取り、女郎の身柄をもらい受けることを指す。
だが、身請けには莫大な金がかかった。年季の残額を払えばいいというものではなく、妓楼の主人（楼主）の言い値で身代金の金額が決まった。さらに身請けする客は、ほかの女郎や妓楼の奉公人たち、引手茶屋、幇間、芸者などに金品を送り、盛大な送別の宴も自己負担で開かなければならなかった。
このように妓楼が大儲けできるチャンスだったからこそ、女郎に身請けという逃げ道が許されたのである。
元禄3年（1700）に三浦屋の女郎だった薄雲が、町人に身請けされた際は、350両（3500万円程度）が支払われている。その際、三浦屋から薄雲に衣類や布団、手道具、長持などがあたえられている。
350両は身請けの身代金としてはかなりの高額だが、一般には、すぐれた先輩の名跡を受け継いだ女郎が、高額で身請けされるケースが多かった。
たとえば「高尾」。二代目高尾は万治元年（1659）、仙台62万石の藩主、伊達綱宗に身請けされた。三浦屋の当主は身代金として、高尾の体重と同じ重さの小判を要求したという。だが、綱宗の逆鱗に触れるようなことが発覚し、隅田川の船中で惨殺されたと伝わる。
