日本経済の成長力が弱くなった現在、次のリーディング・インダストリーを見つけるのは難しい。一定の条件が整えば、化学産業には、その役割を担う可能性が大いにある、と筆者は説く。

機能性化学製品の世界シェアは自動車より高い

日本の近代化のプロセスでは、その時々のリーディング・インダストリー（主導産業）が、経済発展全体を牽引してきた。それは、明治初期の製糸業に始まり、綿紡績業、化学繊維産業、造船業、鉄鋼業、電気機械産業、自動車産業と受け継がれてきた。新興国の台頭が著しく、日本経済の成長力が鈍化した今日、次のリーディング・インダストリーを見つけ出すことは、簡単ではない。IT産業やコンテンツ産業に期待する向きもあるが、国際競争力や事業規模を考え合わせると、ただちに、それに賛同することはできない。そのようななかで、最近になって、化学産業こそが次の日本のリーディング・インダストリーだとする見方が、徐々に広がりつつある。

たしかに、化学製品の売上高は、自動車や電子機器、電子部品のそれに比べれば小さい。しかし、LCD用偏光板保護フィルム、化合物半導体、カーボンファイバー、リチウム電池用正負極材、シリコンウエハなど機能性化学部材に関しては、日本製品の世界シェアが、自動車・電子機器・電子部品の場合よりはるかに高い。この点に注目すれば、化学産業のリーディング・インダストリー化は、大いにありうることなのである。

一方で、化学産業がリーディング・インダストリーとなるためには、クリアしなければならない課題も多い。