妻に｢バカを見た｣と言われた…57歳の成功まで変人扱いされたトヨタグループ創始者の絶対にマネできない狂気

人間は一面では語れない。それは経営者も同じだ。トヨタグループの創始者である豊田佐吉は、日本初の動力織機や自動織機などを発明し、日本の近代機械産業に貢献した偉人だ。ライターの栗下直也さんは「世界的なイノベーションは、本人の狂気と家族の犠牲なしには語れない」という――。

2026年4月1日、愛知県豊田市のトヨタ自動車本社で入社式が開かれた。演壇には、トヨタグループの礎を築いた豊田佐吉が1890年に発明した「豊田式木製人力織機」（復元版）の姿があった。その傍らには、センチュリーや最新スポーツカーのGR GT3が並び、創業の原点と未来を同じ壇上に置く演出となった。

写真＝共同通信社

トヨタ自動車の入社式。壇上はあいさつする近健太社長＝2026年4月1日午前、愛知県豊田市

この日からトヨタ自動車の13代目社長としてスタートを切った近健太社長は、新入社員2317人に向けてこう語りかけた。

「織機を発明した佐吉翁の原動力となったもの――それは、毎日夜なべして機織りをするお母さんを楽にしてあげたい、という『母への想い』でした」。そして「『誰かのために』という思いを原点に先輩方は挑戦を重ねてきた。もっと勉強し、働いて、もっともっと自分自身を成長させてほしい」

2026年は、トヨタの源流である豊田自動織機の創立から100年という節目の年でもある。100年という時を経てなお、佐吉の名は新入社員への訓示の言葉として語り継がれる。だが、その「偉人伝」の裏側に隠された等身大の姿を、どれほどの人が知っているだろうか。

1867年（慶応3年）、遠江国山口村（現在の静岡県湖西市）で大工の子として生まれた佐吉は、夜遅くまで機織りで苦労する母親の姿を見て、「一生を懸けて織機を便利にする」と固く誓った。その志自体は崇高だが、実際の行動は常軌を逸していた。

大工の家業を継がせたい父親の反対を押し切って上京する。毎日通ったのは東京・上野の博覧会だった。出展された機械を食い入るように見つめ、手帳に書き写す。その異様な熱中ぶりは警備員に不審がられるほどだった。

地元に戻ってからも研究に没頭し、手当たり次第に資金を借りまくった。そのため地元には「返済されなかった借金の証文が多くあった」と生々しい話が伝わり、「借金王」の異名をとるまでになった。