健康な毎日を過ごすには、どうすればいいのか。内科医の奥田昌子さんは「長年、大腸がんは、食の欧米化や加工肉の摂取などが原因として指摘されてきた。だが、健康意識が高まる中でも、日本人の大腸がんが減っていると言い難い。調べてみると、原因は別にある可能性が見えてきた」という――。（第1回）

※本稿は、奥田昌子『最新　欧米人とはこんなに違った日本人の「体質」』（ブルーバックス）の一部を再編集したものです。

「食の欧米化」で増えた大腸がん

大腸がんは昔から欧米で多いがんで、日本でも1960年頃からぐんぐん増えました。図表1の下の図は、75歳未満の男性のうち、大腸がんで死亡した人の割合を国別に比較したグラフです。日本と韓国の死亡率がうなぎのぼりに上がって欧米に追いつき、とくに日本は欧米各国より高くなってしまいました。1990年代なかばから下降しているものの、欧米各国や韓国より動きが鈍いようです。

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大腸がんによる日本人の死亡率は欧米より高い
出所＝『最新　欧米人とはこんなに違った日本人の「体質」』
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日本で大腸がんが増えた原因として、必ずあがるのが食の欧米化です。米国に移住した日系移民の興味深い統計を図表2にかかげました。ハワイに住む米国人、ハワイの日系一世、日系二世、日本で暮らす日本人に分けて、年齢を追って大腸がんによる死亡率を比較したものです。1985年に掲載されたデータなので、まだ日本人の死亡率が米国人よりかなり低いのですが、変化の傾向を見てください。日系一世、日系二世となるにつれて、死亡率が米国人に近づいていくのがわかります。

日系人は世代を重ねると大腸がん死亡率が上がる
出所＝『最新　欧米人とはこんなに違った日本人の「体質」』

しかし、本書で取り上げている胃がんや乳がんでは、日系人の発症率が米国人の水準に追いつくのに2世代以上かかったのに対し、大腸がんは発症率の上昇が速く、日系一世ですでに米国人に近づいています。カリフォルニアに移住した日系人でもよく似た現象が観察されました。

盲腸と直腸に一番できやすい

ではここで、先ほどの図表1の上の図を見ながら、大腸のなかでもがんが発生しやすい場所を確認しておきましょう。大腸は口に近いほうから順に結腸と直腸に分かれ、結腸の始まりの部分が盲腸です。いわゆる盲腸炎は正式には虫垂炎と言い、盲腸からちょろんと伸びた短い虫垂に起きる炎症のことです。結腸の終わりで直腸につながる部分がS状結腸です。

日本では、以前は直腸がんが多かったのが、次第に結腸がんが増えて、今では結腸がんのほうが発症率が2倍高くなりました。発生原因にも違いがあって、直腸がんは塩分のとりすぎが関係することが知られています。本書で説明するように胃がんにも同じ性質があるため、直腸がんは、結腸がんと胃がんの両方の性質を持っていると指摘する専門家もいます。

もう少し詳しく、粘膜1㎠あたりのがんの発生率でくらべると、一番できやすいのは盲腸と直腸です。大腸全体の入り口と出口にあたる部分で、盲腸は胃と小腸を通過した食物が流れ込む場所、直腸と、近年がんが増えているS状結腸は便が最後にとどまる場所です。これらの部位に大腸がんが発生しやすいのは、食べ物に含まれる物質か、それに関連する何かが、がんの発生に関係していることを示しています。