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※本稿は、奥田昌子『最新 欧米人とはこんなに違った日本人の「体質」』（ブルーバックス）の一部を再編集したものです。
日本は胃がん発症率が高い
胃がんは日本を含む東アジアで非常に多く、欧米で少ないがんです。2020年の国際統計によると、世界で胃がんの発症率が高いのは、男性が日本、モンゴル、韓国、キルギスの順、女性はモンゴル、タジキスタン、韓国、日本の順でした。キルギスとタジキスタンは中国の西にある中央アジアの国です。西欧や北米の国の発症率は日本のおおむね10分の1でした（＊1）。
日本で胃がんが多いのは今に始まったことではありません。1998年に肺がんに抜かれるまで、日本人のがんによる死亡の不動の1位が胃がんだったのです。その後、早期発見、早期治療できるようになったことで、図表1の上のグラフに見るとおり、胃がんは発症率も、亡くなる人の割合もおだやかに下がってきました。データは年齢で調整してあります。そして、図表1の下のグラフは、時代を追うごとに胃がんの発症のピークが遅くなったことを示しています。この原因は平均寿命が延びたことと考えられます。
※編集部注：外部配信先ではハイパーリンクや図表などの画像を全部閲覧できない場合があります。その際はPRESIDENT Online内でご確認ください。
それでも胃がんの脅威は消えていません。東アジアで胃がんが多いと聞いて、「ピロリ菌に感染している人が多いのかな」と思った皆さん。するどいですね。日本はピロリ菌に感染している人の割合が先進国のなかで最も高いことが知られています。
ピロリ菌感染は井戸水が原因
ピロリ菌、正式にはヘリコバクター・ピロリ菌は胃の粘膜に生息する細菌で、日本では50歳以上を中心に約2人に1人が感染していると言われています。
大人はピロリ菌が体に入っても、免疫の力で追い出すことができます。そのため感染はだいたい12歳までの子どもに起こり、いったん感染するとピロリ菌が自然に出ていくことは、まずありません。日本で50歳以上にピロリ菌感染者が多いのは、水道が整備されていなかった時代に井戸水を飲んだことがおもな原因と考えられています。日本の上水道が90％以上普及したのは1980年前後のことです。
ヘリコバクターの「ヘリコ」は、ヘリコプターのヘリコと同じく、螺旋という意味です。その名のとおり、ピロリ菌はアルファベットのSの字状に曲がり、触手のような毛が数本はえた姿をしています。
感染しても、ほとんどの人は自覚症状がありませんが、ピロリ菌は胃の粘膜に注射針のようなものを突き刺して、毒性のもとになる蛋白質を注入します。図表2を見てください。蛋白質が細胞に入ると遺伝子に変異が起きて、これが発がんにつながると考えられています（＊2）。また、ピロリ菌の感染によって複数の遺伝子にエピジェネティクス変化が起きることもわかっています。
