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帰ってきた「邪魔なイルカ」
今から29年前の1997年、マイクロソフトのあるキャラクターが産声を上げた。愛らしいながらも賛否両論を呼ぶことになる、イルカ型のアシスタント「カイル」だ。
同社の看板製品の一つである「マイクロソフト オフィス（Microsoft Office）」の使用中、画面の片隅に出現。何か質問はないかと、吹き出しを通じてしきりにユーザーに問いかける。
使用法を質問できる便利なキャラなのだが、文書作成に集中しにくい派手なアニメーションや、大きな吹き出しがアダに。ネットミームでは、カイルに「お前を消す方法は？」などと少々意地悪な質問を向ける画像も話題となった。
健気でお節介なカイルは、ユーザーからのフィードバックを反映してか、登場から約10年後の2007年に姿を消すこととなった。
だが、幕引きから約19年が過ぎた今年、新たな動きがあった。4月23日、AIの相棒として日本語環境限定で帰ってきたのだ。
カイルの新たな活躍の舞台となるのは、日本語キーボードアプリの「コパイロット キーボード（Copilot Keyboard）」。
キーボードと名が付くものの物理的なキーボード製品ではなく、マイクロソフト公式の日本語変換ソフトだ。キーボードから入力した文字を漢字やひらがななどに変換して確定する機能を担う、日本語ユーザーならお馴染みのあの変換機能だ。
最新語でも難なく変換できる
マイクロソフト公式のウインドウズ・ブログによると、マイクロソフトのAI技術である「コパイロットのテクノロジーを活用し、新しい用語が定期的に辞書に追加される」という。新語をうまく漢字変換できずにイライラする経験を、AIの力で軽減しようとする試みだ。
ネット上の先行レビュー記事では、無料のサービスながら有償の変換ソフトにも近い変換精度を実現しているなど、かなり好意的な反応が見られる。コパイロット キーボードの公式ページでは、「生成系AI」から「風呂キャンセル界隈」まで、誤変換なく一発で入力する様子が例示されている。
コパイロット キーボードはウインドウズ11（Windows 11）専用とはなるものの、マイクロソフト ストアから無料でダウンロードでき、ウインドウズに標準搭載されている入力・変換ソフトウエア「マイクロソフトIME」と好きなタイミングで切り替えて利用可能だ。
カイルは新たに、このコパイロット キーボードの顔として復活を遂げた。
コパイロット キーボードは日本語入力機能だけでなく、AIキャラクターとの会話機能を備える。カイルなどのキャラクターをクリックすると、専用の会話ウインドウが展開。キャラクターに質問しているかのような感覚で、コパイロット（AIチャット）との会話を始められる。
また、漢字変換中、変換候補をクリックするだけでコパイロット サーチ（AI検索）を開始するスムーズな動線も設けられた。文章を書きながら、ちょっと自信のない語彙を手軽にチェックできる。
