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窮地を救ったのは三井物産
佐吉より10歳若い浅子は彼の良き理解者となり、有能な手腕で事業を切り盛りするだけでなく、「喜一郎を引き取りましょう」と提案し、彼に熱心な教育を施した。
佐吉自身は息子の進学に消極的だったが、浅子が旧制二高から東京帝大工学部へと進学させたことで、喜一郎は後に自動車事業参入を決断するだけの見識を得ることになる。
さらに、転機となったのは43歳のときである。佐吉は自分の特許と設備を出資して会社を立ち上げたが、利益優先の経営陣と衝突し、自ら生み出した発明ごと会社を追われた。
「発明生活の一生を誤りたる痛恨事」と深く悔いた佐吉に手を差し伸べたのが三井物産だった。同社後押しもあり、佐吉は8カ月間にわたり世界の紡績業を視察して回り、自信を取り戻す。
「米国は細かい点が行き届かない。英国は労働問題が多い。恐るるに足らず」――この言葉が示すように、世界を自分の目で見た佐吉は、帰国後、独立資本で織布工場（のちの豊田紡織）を立ち上げた。
51歳の頃には中国への工場進出に反対する親族に対し、こう言い放ったという。「障子を開けてみよ、外は広いぞ」。遠江国の貧しい村で「変人」「借金王」と呼ばれながらも、機械の仕組みだけをひたすらに見つめ続けた男の視座は、いつしか遥か外の広い世界へと向かっていたのである。
大事業を成し遂げるのは常人ではない
その6年後、57歳にしてついに、当時世界一と評された「G型自動織機」を完成させる。
糸が切れれば自動で止まり、一人の作業員で最大50台までを一括管理できる。この機械を欧米の技術者たちは「Magic Loom（魔法の織機）」と呼んだ。1929年には英国の業界最大手プラット社が10万ポンド（約100万円。当時の小学校教諭の初任給が月50円）で特許権を買い取り、日本発の技術が世界の紡織業界の頂点に立った。
だが、佐吉が世界の頂点に立ったとき、かつて「馬鹿をみた」と恨みながら去っていったたみの姿も、孤独な幼少期を強いられた喜一郎の沈黙も、消えてなくなるわけではなかった。栄光は、そうした傷の上に積み上げられたものであった。
歴史に名を残す大事業を成し遂げるのは常人ではない。成功すれば「偉人」と讃えられ、失敗すれば「変人」として忘れ去られる――佐吉の生涯は、まさにその境界線上を歩み続けた人間の記録である。
家族に耐え難い苦痛を強い、周囲に多大な迷惑をかけながら突き進んだ姿は、美談だけで語り尽くせられない。世界を根底から変えるイノベーションには、そうした狂気が必要なときもある。
佐吉が晩年に残した言葉がある。
「『誠実』という字を見ろ。『言う』ことを『成せ』ということだ」
彼は人生を通じて証明したのだ。
【参考文献】
御手洗清 『遠州偉人伝 第一巻』浜松民報社、1962年
和田一夫、由井常彦、トヨタ自動車歴史文化部企画『豊田喜一郎伝』トヨタ自動車、2001年
日本経済新聞「私の履歴書（トヨタ自動車会長 豊田英二氏）」（1984年9月18日）
日本経済新聞「ナゴヤが生んだ名企業 第6部 トヨタの支え手（1）」（2017年2月21日）
朝日新聞「（遠州考）「野史」が伝える、等身大の素顔」（2020年10月16日）
朝日新聞「（宗一郎と喜一郎）喜一郎誕生」（2021年5月12日）
朝日新聞「（宗一郎と喜一郎）豊田・プラット協定」（2021年6月30日）
東京新聞「障子を開けてみよ 発明王・豊田佐吉」（2016年11月24日）
AERA「甦る江戸ベンチャー気質 三井、復活の奇跡」（2000年1月17日号）
