健康にいいと言われる食品は、なぜ、そのような効果を発揮するのか。健康・科学専門ジャーナリストであるマックス・ルガヴェア氏と医師のポール・グレワル氏は「健康にいいと言われている食品も有害な化学物質を含み、細胞レベルで見るとストレスフルであることがわかっている。しかし、このことが細胞に対してストレスを解毒し、抵抗力を高める役割を発揮し、さまざまな健康効果をもたらすと考えられている」という――。

※本稿は、マックス・ルガヴェア、ポール・グレワル『脳が強くなる食事　GENIUS FOODS』（かんき出版）の一部を再編集したものです。

両手で頬を包み込み目を閉じている女性
写真＝iStock.com／maruco
※写真はイメージです
全ての画像を見る（6枚）

「一時的なストレス」は細胞を活性化する

時を戻して、子どもの頃に発揮していた回復力を取り戻せるとしたら？

私は、できるかもしれないと思っている。長らく一般常識や医学書が危険視してきたもの――つまりストレスを利用して、停滞に対抗するのだ。

さて、あなたが面食らうあまり、もうついていけないと言いだす前に、説明させてほしい。

ストレスには2種類ある。1つは慢性的なストレスだ。これは、たとえば仕事の問題、人間関係の悪化、長引く経済的困窮、そして私の友人でフィットネス作家、そして類いまれなるアスリートでもあるマーク・シソンが言うところの「常習的な有酸素運動」などで生じるストレスだ。この種のストレスは、エントロピーと衰退を加速させる。つまりコルチゾール値の上昇が長引き、結果的に筋力が奪われ、体脂肪がお腹に再分配され、脳の大切な部位が萎縮し、果ては老化が加速する。

もう1つのストレスは、一時的な（短期間の）ストレスだ。これはストレスの意味合いがまったく違う。このストレスはエントロピーと闘うための、とびきり威力のある武器になるかもしれない。このタイプのストレスには、たくさんの形がある。たとえば楽器を練習するとき、難易度の高いリアルなゲームをプレイするとき、難しい講義をじっと座って聴講しているときなどの、忍耐力を要する精神的ストレスかもしれない。または運動や短期的なファスティング、過酷な気温、ある種の「ストレスフル」な食べ物による肉体的ストレスかもしれない。

私のお気に入りの言葉の1つに「ホルミシス」がある。これは短期的なストレス、たとえば激しいトレーニングをしたり、サウナでいい汗を流したり、一時的にカロリー制限（断続的なファスティング）をしたりすることで細胞が活性化し、それが長期的な健康を促すメカニズムだ。大きなストレスにどっと襲われたらダメージをこうむりかねないが、小さなストレスの場合は、細胞がそれに適応して強くなる。

では、このホルミシスの力をどうやって活用すれば認知能力が最大化し、強く長く生きられるのかを探っていこう。