専属ドライバーが運転し、後席にオーナーを乗せて走る車をショーファーカーと呼ぶ。センチュリーは、日本を代表するショーファーカーだ。2023年に登場した新しいセンチュリー、その開発秘話に迫る。
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ドライバーだけが知っているセンチュリーの「本当の運転しやすさ」

日本で初めて走った乗用車はドライバーズカーではなかった。ショーファーカーだったのである。

1900（明治33）年のことだ。

「同年2月11日の紀元節（現在の建国記念の日）を期して、皇太子嘉仁親王（のちの大正天皇）と九条節子姫とのご婚約が発表され、5月10日にご成婚の式があげられることが決定された。この慶事に対して、アメリカのサンフランシスコ在留日本人会が、陸奥広吉領事と協議して、お祝品を献上することになった。その結果、当時アメリカで発達途上にあった自動車を献上することになり、邦価3万円（注・現在の価格にすると約1億6000万円）という多額の拠金を集め、特別注文による自動車1台を日本に発送した。

（イラストレーション＝浅妻健司　写真提供＝トヨタ自動車）