原因不明の体調不良が続いたら、それは自分の自律神経を見直すサインかもしれない。自律神経の整え方を専門家に聞いた。
なぜ、人間の健康にとって自律神経がそれほど重要なのか

自律神経が乱れることで体に現れる数々の不調

朝すっきり起きられない。急に汗が出る。理由もなく不安になる――。そんな心身の「なんとなく不調」、もしかしたらそれ、自律神経の乱れが原因かもしれない。

小林 弘幸（こばやし・ひろゆき）
小林 弘幸（こばやし・ひろゆき） 1960年、埼玉県生まれ。順天堂大学医学部教授。日本スポーツ協会公認スポーツドクター。87年順天堂大学医学部卒業。92年同大学大学院医学研究科修了。ロンドン大学付属英国王立小児病院外科などの勤務を経て、順天堂大学小児外科講師・助教授を歴任。近著に『60代からは体の「サビ」を落としなさい』（飛鳥新社）がある。
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自律神経は、呼吸や血圧、体温調整、内臓の働きなどを無意識のうちにコントロールする「体の司令塔」であり、「ライフライン」だ。そのバランスが崩れると、頭痛やめまい、胃腸の不調、冷え、動悸、不眠など、さまざまな症状が現れる。ストレスや生活リズムの乱れによって影響を受けやすいため、現代人にとっては特に注意が必要だ。

自律神経のバランスを保つことがどれほど重要なのか、自律神経研究の第一人者である順天堂大学医学部教授の小林弘幸医師にその仕組みと対策を聞いた。（以下「」内はすべて小林医師）

「自律神経」という言葉は知っていても、その何たるかを理解している人は案外少ないのではないか。小林医師は「まずは敵を知ることが大切」と言う。

「体外からの刺激は神経を経由して体内の各器官に伝達されます。神経には脳から脊髄へと延びる中枢神経と、中枢神経に体の内外の情報を伝達する末梢神経に大別されます。自律神経は、この末梢神経に属する神経です」

また、自律神経は「交感神経」と「副交感神経」の2つで構成されている。

「交感神経は緊張やストレス時に優位になり、心拍や血圧を上げて体を戦闘モードにします。逆に副交感神経はリラックス時に働き、体を休ませる役割を担っています。簡単に表現すると、交感神経はアクセル、一方の副交感神経はブレーキなのです」

物を取ろうと手を伸ばしたときに動かす筋肉も神経が司っているが、自律神経は意識とは別の部分で働く神経だ。

「例えば、心臓の拍動、消化活動、血流を調節する血管の収縮・拡張など、生命活動に欠かせない様々な活動を調節しているのが自律神経なのです」

つまりこれが乱れると、生命活動そのものを危うくする可能性があるということだ。現代人は、気づかぬうちに様々なストレスに晒されている。便利さと引き換えに、情報過多や人間関係の複雑さが心と体に重くのしかかり、リラックスする時間さえ奪われがちだ。