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江戸時代だけで18回も全焼
仲の町沿いに年配の男性が立っているので会釈をすると、「ソープランドの無料案内所です。安くしておくよ」とのこと。ほかにもあちこちで「お兄さん、いかが？」声をかけられますが、いやいや、いまは取材で、それどころではないのです。ただ、そんなところにも、ちょっとばかり吉原の名残を感じます。
かつて女郎屋が建ち並んでいた「江戸町一丁目」、「二丁目」、「角町」。商人や職人、芸者が暮らしていた「揚屋町」。いずれも道路はかつての位置に整然と通っています。そのことに感銘を受けている自分がいます。でも、感銘を受けながら、なにか苦しいものも胸に迫ってきます。ここが長く、女性にとっての「苦界」だったからです。
吉原は江戸時代、女郎たちを閉じ込めた城郭のような存在でした。城の本丸、二の丸といった区画を「くるわ」と呼びますが、吉原も周囲を堀と塀で囲んだ城郭同様の構造だったので「くるわ」と呼ばれました。そこで働いていたのは、まずしい親が借金の担保に売り飛ばした娘たちでした。
吉原は江戸時代に18回も全焼していて、原因は放火が多かったといわれます。放火せずにはいられない事情が娘たちにあったから、と考えられています。
明治5年（1872）、女性が奴隷として働かされている、という諸外国の指摘を機に、明治新政府は芸娼妓解放令を発布。女郎たちは、表向きは自由業の娼妓となりましたが（実態は急には変わらなかったようです）、ともかく吉原は日本最大の遊郭として存続します。
風景は変わっても道路だけはそのまま
その後、明治44年（1911）に全焼。関東大震災でも全焼し、何百人もの娼妓が敷地内の弁天池で溺死しました。すぐに復興されますが、空襲でふたたび全焼。戦後は公娼が廃止されますが、赤線（特殊飲食店街）として復活します。このように何度も焼けてはよみがえった吉原ですが、創建当初の街区はいつもそのまま残されたので、風景は変わっても道路だけはそのままなんですね。
しかし、昭和33年（1958）に売春防止法が施行されると、ついに遊郭としての吉原の歴史に終止符が打たれます。しかし、「男が女性と遊ぶ町」としての「吉原」という名は不動でしたので、その後も、風俗街として存続しました。現在、ソープランドは120軒もあるのだとか。もちろん、日本最大のソープランド街です。
また、かつては建物も、様式から屋根の高さまで整然とそろえられていたのですが、その点はかなり異なります。ただし、「京町一丁目」、「二丁目」ではソープランドは目に入らず、マンションが目立ちます。
揚屋町の入り口右側には「耕書堂」の看板がかけられ、蔦屋ののれんがかかった建物がありました。この「江戸新吉原耕書堂」は蔦重の耕書堂を模した施設で、吉原の観光情報を提供し、お土産の販売などを行っています。2026年1月12日までの期間限定で営業するそうです。
