ドーパミンはただの"快楽物質"ではない…｢心が急にからっぽになる｣現象を引き起こす厄介な性質

※本稿は、菅原道仁『虚無と生きる 「虚しさ」の脳科学』（祥伝社）の一部を再編集したものです。

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なぜ変化のない毎日に虚しさが募るのか

毎朝、同じ時間に目を覚まし、同じ順序で朝食の準備や身支度を整える。

同じ時刻の電車に乗り込み、いつもの吊り革につかまって、スマホの画面を眺めながら会社へと向かう。

あるいは毎朝、家族を送り出した後、決まった手順で洗濯機を回し、掃除機をかけ、いつものスーパーへ買い出しに出かける。

トラブルも失敗もない、平和で恵まれた日常のはずなのに、ふとした瞬間に胸の奥がスーッと冷えていくような感覚に襲われることはないでしょうか。

「あーあ、今日もまた同じ一日の繰り返しなのかー」
「自分の人生は、ただこれをこなすだけで終わっていくのだろうか」

じつは、この退屈さと味気なさの正体は、脳が限られた処理能力を効率よく使うために備えている「自動化の仕組み」と深く関係しています。

私たちの脳は、体重のわずか2パーセントほどの重さしかありません。しかし、体全体が消費するエネルギーの約20パーセント以上を貪どん>欲よくに使い果たす、非常に「燃費の悪い臓器」でもあります。

もし脳が、毎朝の通勤ルートや家事の手順をいちいち「次は右へ曲がろう」「次はお皿を洗おう」と全力で考え続けていたら、私たちの脳は昼前にはオーバーヒートしてしまうでしょう。そこで脳は、生きていくための解決策を獲得しました。

それが「行動の自動化（ルーティン化）」です。

脳の優秀すぎるがゆえのデメリット

たとえば、私たちは歴史の年号を覚えても、時間が経つと忘れてしまいます。しかし、自転車に乗る感覚やボールの投げ方、歯磨きの手順といった、一度身についた日常の動作はほとんど忘れることがありません。

これは、脳の奥深くにある神経回路が、こうした動作をひとまとまりの「流れ」として学習するからです。いったん流れとして身につくと、私たちはそれらをいちいち意識しなくても自然にこなせるようになります。

いわば、脳が「自動操縦モード」に入っているような状態です。

この神経回路が動作を自動化してくれるおかげで、脳のメモリ（意識）が節約されます。その結果、私たちは「とっさの危険を避ける」「複雑な決断を下す」といった、本当に頭を使うべき場面に集中できるようになるのです。

ところが、この優れた仕組みには、思わぬ落とし穴があります。行動が完全に自動化されると、そこに新鮮な刺激や発見が生まれにくくなるのです。