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※本稿は、菅原道仁『虚無と生きる 「虚しさ」の脳科学』（祥伝社）の一部を再編集したものです。
「虚しさ」の中身とは
私たちは、ときに言葉にならない違和感を抱えながら日々を過ごしています。
何をしても満たされない気持ちや、心の中を風が通り抜けるような空白感、あるいは自分の存在に手応えを持てないという思い。
そうした心の状態を、人は「虚無感」と呼びます。この感覚と向き合うためには、まず、その正体を正しく理解することが大切です。
「虚無感」という言葉そのものは、現代ではすっかり馴染みのあるものになりました。多くの人が一度は耳にし、あるいは自分自身の中にその感覚を抱いたこともあるでしょう。
しかし、いざ「虚無感とは何なのか」と問われると、その正体は意外に説明しづらいものです。「具体的にどのような感覚を指すのか」「なぜ私たちはそう感じるのか」と尋ねられて、明確に言語化できる人はそう多くないはずです。
ひと口に虚無感といっても、そのあらわれ方はひとつではありません。
「欲しかったものを手に入れたのに満たされない」
「仕事に打ち込めば打ち込むほど虚しくなる」
「同じことを繰り返してばかりで楽しくない」
こうした少しずつ異なる感覚を、私たちはどれも「虚しい」と表現することがあると思います。
脳科学から見た虚無感の「3つの状態」
そもそも虚無感には医学や心理学において明確に統一された定義があるわけではありません。そこで、こうした一見バラバラに見える「虚しさ」を理解しやすくするために、脳科学の視点も手がかりにしながら、便宜的に整理して考えていくことにします。
これは医学や心理学で定められた分類ではなく、脳神経外科医である私が、虚無感というつかみどころのない感覚を理解しやすくするために設けた、ひとつのフレームワークということになります。脳科学の視点から捉え直すことで、つかみどころのなかった虚無感の正体が、かなり明確に見えてくるはずです。
この物差しをもとに、虚無感を生み出す脳の代表的な働きを「3つの状態」に分けて整理していくことにします。
① 喜びへの慣れ［報酬］
手に入れた、達成したのに、「あれ、そんなにうれしくない？」
→ 脳が喜びに“慣れて”しまうことで生まれる虚無感
② 期待と結果のズレ［予測］
楽しみにしていたのに、「え、こんなもの？」
→ 期待と現実の“ズレ”から生まれる虚無感
③ 意味を探し続ける［意味］
ちゃんとやれているのに、「これ、何のため？」
→ 意味の“実感”が立ち上がらないときの虚無感
ここでぜひ知っておいていただきたいのは、この「3つの状態」は、それぞれが独立して別々に存在するわけではない、ということです。
