虚無感はグラデーションでできている

虚無感とは、たとえるなら「3つの状態が複雑に混ざり合ってできるグラデーション」のようなものといえます。

ある人は「①（報酬）の状態だけが強く出ている虚無感」かもしれませんし、またある人は「①（報酬）と②（予測）が重なった虚無感」、あるいは「3つの要因すべてが複雑に絡み合った虚無感」かもしれません。

脳の働きはとても複雑だからこそ、「自分の中にはいま、どの要因がどれくらい混ざっているのだろう」という視点で見ることで、あなたの心の中にある「ぽっかり開いた穴」の正体を、よりはっきりと描き出せると思います。

それでは、ここからは3つの状態をひとつずつ見ながら、虚無感が生まれる仕組みを脳科学の視点からひも解いていきましょう。まずは①からです。

【図表1】虚無感を生む3つの状態と2つの悪化条件
出典＝『虚無と生きる 「虚しさ」の脳科学』（祥伝社）

快楽を「当たり前」にする仕組み

①　喜びへの慣れ［報酬］

私たちの脳には、おいしいものを食べたとき、目標を達成したとき、あるいは誰かに褒ほめられたときなどに、強い喜びや快感を生み出す「報酬系」と呼ばれる仕組みがあります。

何かを達成した瞬間に「やった！」と気分が高まるのは、この報酬系が活発に働いているからです。しかし、脳の仕組み上、この高揚感や快感がいつまでも続くことはありません。

なぜなら脳には、どれほど強い刺激や心地よい状態であっても、やがてそれに慣れ、その状態を「新しい当たり前」として受け入れてしまう性質があるからです。

これを心理学や脳科学では「快楽順応」と呼びます。

脳が快楽を「当たり前」と感じるようになる現象です。刺激によって一時的に跳ね上がった脳の反応が、慣れによってもとの基準値へと戻ってしまうのです。いわば、“報酬の燃え尽き”が起きている状態です。

高揚感という波が引いたあとに残るのは、ただの平常運転の静けさです。しかし、直前まで強い快感を覚えていた私たちの心は、その平常運転への戻りを「落差」として知覚してしまうのです。

たとえば、ボーナスで思い切って大画面のテレビを買ったとします。

最初に電源を入れた日は、「うわ、デカい！」「画質がきれい！」とその迫力に驚き、映画やスポーツを観るたびに、買ってよかったとうれしくなるでしょう。

ところが、1カ月もすると、あれほど大きく感じていた画面が、いつの間にか「いつものテレビ」になっています。いわば、「大きさに慣れてしまう」のです。

テレビが小さくなったわけでも、画質が落ちたわけでもありません。変わったのは、それを観る私たちの側です。