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合格すれば“一番”になれる
――布団から起き上がれず、求人広告に目を落とす佐々木さんを見た奥さんから「私、働くから大丈夫」と言わせてしまった人生最大のピンチをどのように打開したのでしょうか。
営業3年目にあたる2007年春、上司の勧めで社内の資格制度「ウイスキーアンバサダー」に参加したことが危機“脱出”のきっかけになりました。当時は、まだウイスキーの愛飲者が今ほどいない時代。そこでウイスキーの知名度を上げるために、この制度をつくって専門知識を持った社員を育成しようとしたものです。
――営業の仕事と並行して取り組んだ。
営業の合間を縫って資格取得するのはハードでしたが、もともとウイスキーは好きでしたし興味はある。そもそも断る立場にないので、きっちり一年間研修を受けました。そこでウイスキーの基礎知識を学ぶうちに、ウイスキーの奥深い世界にぐいぐい惹かれていきました。日本の蒸溜所だけでなくスコットランドへも足を運びました。
――ウイスキーを売る仕事に、より深く知るという仕事が加わった。
参加した講演会では思わぬ発見もありました。講師の先生のウイスキーにまつわる話はとても興味深いことばかりでした。ただ、不遜ながら、「しゃべることなら俺にもできる、いや、ひょっとして俺のほうがうまいんじゃないか？」って（笑）。ウイスキーの魅力を人に伝える仕事をメインにできるのではないかというアイデアが浮かびました。
タイミングよいことに、ちょうどその頃、ウイスキーのすべてを熟知した合格者に与えられる資格の「マスター・オブ・ウイスキー」（※）の存在を知ったんです。しかも当時、日本ではまだ試験が実施されていなかった。ということは「今、自分が合格すれば、“一番”になれる。そうすれば、“俺の道”ができる」。そう直感しました。早速テキストを大量に買い込んで、営業先にもそれを持ち歩き、合間に勉強を重ねていきました（※）ウイスキー文化研究所が主催する難関資格。前段階には「ウイスキーエキスパート」「ウイスキープロフェッショナル」がある。論文審査・筆記試験・口頭試問・官能試験（テイスティング）をすべてクリアする必要がある。。
「雑草魂」でサバイバルしてきた
――道が開ける予感が生まれた。
当時は必死で、別にウイスキーじゃなくてもよかったかもしれません、一番になれるチャンスがあるんだったら。だから、資格取得のためのテキストが真っ黒になるくらいメモを書き込みました。書き込み過ぎてページが切れたことも。自宅ではトイレの壁に年表を貼ったり、風呂場の壁にマジックで書いたサランラップを貼ったり。インプットの鬼でした。
頭に入れた知識は、仕事で訪れるバーのマスターに「ご存じでした？」といった形で語ることで、アウトプットするようにしました。おかげで、知識がしっかり記憶されましたし、マスターとの会話が2次試験で要となる口頭試問などでの表現力アップにつながりました。
――そして2011年、「マスター・オブ・ウイスキー」に一発合格（第1号）。2007年に始まった同試験の合格者は2026年時点で佐々木さんを含め22人（受験者計132人中、合格率17％）しかいません。
最終試験のプレゼンは、人間が相手。この難関は、ウイスキーのプロに対して、目の前に置かれたウイスキーを10分間で表現するというものでした。
余談ですが、15年前に自宅を建てた際には、3畳のウイスキー部屋を特注して、現在300～400本ものウイスキーをストックしています。資格をとってもふつうはここまでやりませんが、僕の場合、きっちり給排水も通して、ミニバーのような形にして「2番手が同じことをできないように」と攻めたんです（笑）。それくらい合格できて、うれしかった。
――他者の追随を許さない、そのメンタリティーは。
誰もやっていない隙間を狙う。それがアスリート時代からの変わらない僕の生きる道だったかもしれません。基本、ずっと“雑草魂”でやってきましたから。
原点は、現役時代のポジション「ミドルブロッカー」でしょうか。ミドルブロッカーには2m超えの選手がゴロゴロいて、僕は192cmですから、全然アドバンテージがない。その圧倒的な差をどう埋めるか、彼らがあまりしない「横の動き」を極めて、チームの中でどう生き残るか、毎日考えていました。バレー時代のこの発想は、引退後も僕の根底に流れていて、会社生活での武器になったのかもしれません。
