世界最高峰に初挑戦！

サンウルブズってご存知か。サンは「日出ずる国」の燃える太陽、ウルブズは牙をむくオオカミ群団をイメージしている。日本ラグビーの礎（いしずえ）を築くため、世界最高峰のスーパーラグビーに初参戦する日本のチームの愛称である。

スーパーラグビーには、ラグビー強国のニュージーランド、オーストラリア、南アフリカなどのプロクラブチームが参加する。今季からサンウルブズなど3チームが加わり、計18チームとなった。世界トップクラスの選手たちが、最高のパワーとスピード、技巧をぶつけあうのだ。

日本にとって、一番の目的は日本代表の強化である。選手との契約問題やスポンサー集めなどに苦労しながらも、ようやくサンウルブズが動き出した。13日、冷たい雨の降る愛知・豊田スタジアムで、サンウルブズはトップリーグ選抜とチャリティーマッチを行い、52－24の勝利を収めた。

試合前、サンウルブズを運営する一般社団法人ジャパンエスアールの上野裕一CEOは「ようやく、ここまできました」とホッとした顔をしていた。

「いろいろなプレッシャーがあって、やっとここまでこられたかなという感じですね。いろんなコンフリクトがあって、それをオーバーカムしないといけないという手続き論に時間がかかりました。一番よかったのは、トップリーグの人たちが思い切って助けてくれたことです」

昨年のラグビーワールドカップ（W杯）の日本代表の活躍はスポンサー集めなどでは追い風になっただろう。ただ、リーグ運営側との交渉は難儀だったようだ。今後、スタッフの役割分担を含めたチームマネジメントの整備も課題となる。