天下を取るために必要だった男

韓信は、初めから重んじられた人物ではなかった。貧しく、人の世話になって食べ、若者に侮辱されて股の下をくぐった。秦の滅亡をめぐる戦乱のなかで項羽に仕えたが、献策を用いられず、やがて劉邦の陣営へ移る。

そこでも十分に評価されず、ついに逃げ出した。追いかけたのが、劉邦の重臣・蕭何しょうかである。蕭何まで逃げたと聞いた劉邦は怒り、戻ってきた彼を問い詰めた。蕭何は、逃げたのではなく、韓信を追っていたのだと答える。

なぜ、ほかの逃亡者を追わず、韓信を追ったのか。

蕭何は、普通の将軍なら手に入るが、韓信は「国士無双」、国に並ぶ者のない人材だと説いた。そして劉邦の目標を問い直す。この地の王で満足するなら韓信は不要だ。しかし天下を争うなら、彼が必要なのだ、と。

万里の長城
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能力を高めるほど、別の問題が育つ

劉邦は韓信を大将軍に任じる。韓信は軍を率い、魏や趙、斉などを攻略して勢力を広げた。最後には垓下がいかでの決戦に参加し、項羽を破るうえで大きな役割を果たす。天下を取るという目標が、比類のない能力を持つ人物への権限委譲を必要としたのである。

ところが、その能力を高めるほど、別の問題が大きくなった。軍を動かし、人々を従え、勝敗を左右できる韓信は、劉邦にとって不可欠であると同時に、独自に行動すれば恐ろしい存在でもあった。

この危うさを指摘したのが、弁士の蒯通かいとうである。漢と楚が争っている間に、韓信が独立して第3の勢力になれば、天下を3つに分けられると説いた。功績が大きすぎ、威勢が君主をしのぐ人物の身は危うい、という警告だった。

韓信は応じなかった。自分を認め、地位を与えてくれた劉邦への恩義を重んじた。また、これほどの功績があるのだから、自分の地位まで奪われることはないと考えた。恩義と功績は、自分を守るはずだった。