自動車でもバイクでもない…スズキの｢本格カレー｣が2日で5000食を売りJAL機内食にまでなった切実事情

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世界のスズキが頭を抱えていた社食問題

「インド人従業員が食事で困っている」

ある日、スズキから相談を持ちかけられた。

静岡県浜松市に本社を構えるスズキは、自動車業界のなかでもいち早く1980年代からインドに進出しており、現地シェアは40％を超える。日本国内では、インド拠点からの出向や直接雇用など、インド人従業員を多く抱え、本社では常時100人以上のインド人が勤務している。

インド人はベジタリアン（菜食主義者）が多く、スズキの社員食堂では対応した料理を提供していた。しかし、菜食料理に馴染みのない日本でつくられた料理はインド人の口に合わず、不満の声が上がっており、同社は頭を抱えていた。

冒頭の依頼を受けたのが、同じく浜松にあるレストランやウェディング事業を手掛ける、1868年（明治元年）創業の鳥善の社長、伊達善隆さんだ。同社は社員食堂はもちろんのこと、ベジタリアン食もインド料理も一切経験がなかったものの、スズキからの相談に応じて食事を開発することを決意。ここから、スズキと鳥善のベジタリアン食の歩みが始まった――。

写真提供＝スズキ

鳥善の伊達善隆社長（左）とスズキの鈴木俊宏社長（右）

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ベジタリアン食をやっても割に合わない

鳥善は、鳥料理をメインとした日本料理を提供する店として始まった。初代は13代将軍徳川家茂の料理人を勤め、皇室や著名人も訪れる格式高い料理店として知られてきた。その6代目が、現社長の伊達善隆さんだ。

撮影＝中谷秋絵

鳥善の6代目社長 伊達善隆さん

伊達さんは事業の一環で浜松のまちづくりに取り組んできた。その活動のなかでスズキの石井直己副社長と出会い、「インド人従業員が食べられるベジタリアン食に課題があり、困っている」と相談を持ち掛けられた。インドは人口の約3割が菜食主義者で、世界最大のベジタリアン人口を擁する国だ。

しかし、伊達さんは当初乗り気ではなかった。

「高くておいしい料理ならできるんですよ。でも、社食なので、1食500～600円という価格帯でつくらないといけない。1000円じゃダメなんです。だから、参画してる事業者がいないってことだと思うんですけど」（伊達さん）

実際、スズキでは2010年頃からベジタリアン食の提供自体は始めていたものの、味への不満の声が上がっていた。1日数千人が利用する社員食堂で、100人のために労力をかけるのは割に合わず、質の向上は現実的に難しかったのだ。