マイページ
理論だけでは勝負に勝てない
野球世界一を決める大会「ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）」。日本が14年ぶりの優勝を決めた2023年大会を、いまだに昨日のことのように覚えている読者は多いのではないだろうか。
野球日本代表・侍ジャパンの投手コーチとして同大会に参加していた吉井理人さんは、決勝の地アメリカから帰国するや否や千葉ロッテマリーンズ新監督としてチームに合流し、慌ただしくプロ野球開幕戦を迎えた。それから3年間にわたってマリーンズの指揮を取った吉井さんは、2025年のシーズン最終戦をもって監督を退任した。通算成績は2位、3位、6位。怒涛の3年間だったことを物語る結果だ。
吉井さんの球歴はユニークだ。現役時代は名投手で知られ、近鉄バファローズ、ヤクルトスワローズでリーグ優勝を経験。投手コーチ時代も日本ハムファイターズ、ソフトバンクホークスで優勝している。そこにMLB選手時代やWBC投手コーチ、さらには筑波大学大学院でコーチングを学んだ経験が加わることで、球界きっての理論派となった。
稀代の理論派は、優れた球歴に似つかわしくない最下位という現実をどう分析するのか。吉井さんの言葉を通して、激動の3年間を振り返る。
栗山監督の背中から学んだこと
――3年間の監督生活を振り返って、今の率直な心境を聞かせてください。
【吉井】それぞれの年に色があって、楽しい3年間でした。苦しかったとは思っていません。負ける時もありますが、その中で、よいところもたくさんありました。
――それぞれの色が知りたいので、順に3年間を振り返っていきましょう。まず、初年度の2023年。あの時はWBCもあって慌ただしかったですね。
【吉井】2022年10月に監督の就任要請を受けたのですが、これが突然のことで驚きました。本来、監督になるような人たちはもっと早くから準備をしているものです。もちろん、プロ野球人ですから決断に迷いはありませんでしたが、マネジメントの基礎を何も知らずに、監督が始まってしまったという感覚でしたね。
2021年12月から侍ジャパンの投手コーチも務めていたので、WBCが閉幕するまでの6カ月間は2つの役職を兼務することになりました。兼務を心配する方もいらっしゃいましたが、むしろポジティブに受け止めていました。WBCでは栗山英樹監督のことをずっと観察していましたが、これがとても勉強になりましたね。
――栗山監督を観察して、どんなことが得られたのですか？
【吉井】一番はやっぱり、どうやって選手を輝かすかです。栗山さんはそこをしっかり考える監督だったので、こういうことをやっていく必要があるんだな、と思いました。
試合の戦術や戦略を選手たちに納得させるには、その根拠として、筋を一本通しておく必要があります。その上で選手たちとしっかりコミュニケーションを取る重要性が理解できました。
