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養成所入所2週間前に発覚した悪性リンパ腫
ボートの最高速度は時速約80km。水面ぎりぎりを走るレーサーは時速120km近い体感速度で、ターンマークに突っ込んでいく。ボートレースとは、2点のターンマークを順番に旋回し、1周600ⅿのコースを3周して順位を決める競技。強靭な精神力と、展開を読む判断力が求められる、海事関係事業等の振興を目的に1952年から実施された日本独自（※）のスポーツでもある。
※2002年より韓国でもボートレースが開催されている
出場する6艇のレーサーは、年齢や男女の別なくレースを競い合う。現在、日本国内の全レーサー1616人のうち、女性は272人。その一人、倉持莉々さん（31歳）は20歳でデビューし、数々の優勝を獲得してきたが、キャリアのスタートは苛酷な闘病生活から始まった。
倉持さんは小5のときに兄の影響で水球を始め、中学時代に全国制覇を果たす。水泳強豪校へ進学すると、高2で日本女子代表に選ばれ、ワールドリーグ･アジア･オセアニア･ラウンドに初出場。2012年にはJOCジュニアオリンピックカップで優勝した。
さらにその先にめざしたのが、「ボートレーサー」になる夢だ。小学生の頃から抜群の運動神経を見込んだ父に勧められ、自身も女子選手の姿を見ては憧れるようになった。
ボートレーサーになるには、全国唯一の養成機関である「ボートレーサー養成所」に入所しなければならない。身長や体重、視力など応募資格をクリアし、倉持さんは倍率30～40倍といわれる試験に17歳で合格。高3の10月には入所する予定だった。
だが、その2週間前のこと、思いがけない病気が発覚する。実は体の不調は数カ月前から感じていたと、倉持さんは振り返る。
「真夜中にお腹が痛くなることがずっと続いていて、寝汗もひどかった。体重減少はボートレーサーに必要な減量をしていたから気づかなかったけれど、首にしこりができてどんどん大きくなったので、これはおかしいな……と。寮生活ではなかなか病院へ行けない状況でしたが、高熱も続いたので、監督に相談したのです。病院を数軒くらいまわったけれど、どこも『風邪で扁桃腺が腫れている』という診断。でも、明らかにそうじゃないことは自分で感じていたので、大学病院で精密検査を受けたところ、初めて病名がわかりました」
医師に告げられたのは、「ホジキンリンパ腫」。白血球の中のリンパ球ががん化する悪性リンパ腫の一種で、日本では10万人に1人くらい発症しているという。肺や股関節にもすでに転移しており、「一刻も早く、抗がん剤治療を始めましょう」といわれた。
抗がん剤治療は2週間に1回、6種類の薬を1日かけてゆっくりと注射する。その度に節々に激痛が走り、舌もしびれて味覚を失い、吐き気にも苦しむ。抗がん剤は光に弱いので、暗い室内で血管がつぶれるような激痛に耐えることが何よりつらかった。
