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カオスだった通貨制度
政府の信用は急速に低下し、通貨の価値は落ち、物価は高騰し続けた。この状況を立て直すために登場したのが、大蔵卿・松方正義である。
松方は、膨張した通貨を回収し、財政を引き締めるという強硬策を断行した。これがいわゆる「松方財政」であり、その結果として起きた経済の冷え込みが、教科書でも必ず出てくる「松方デフレ」である。
おそらく「松方デフレ」と「秩父事件」をセットで暗記しても、内容まで覚えていない人は多いと思うので、ここで少し説明しておこう。西南戦争において政府は戦費を調達するために大量の紙幣を発行した――とよく言われるが、実際にはそれだけではない。当時の日本は、通貨のカオスとも言える状況にあった。なぜなら、まだ日本銀行のような中央銀行が存在せず、紙幣を発行する機関がいくつもあったからだ。
政府は「太政官札」や「民部省札」を発行し、さらに明治5年に制定された国立銀行条例では、民間の銀行にも紙幣発行の権利が与えられていた。その数はなんと全国で153行（『大蔵省百年史』上巻、1969年）にも及ぶ。つまり、様々な機関が勝手に紙幣を発行し、戦争によって市場に出回る通貨の量が一気に増えた。その結果、物価は上昇したが、人々の手元にもカネが回り、まったく裏づけのない見せかけの好景気が生まれていたのである。
戦後、政府はこの金融の危機的な状況の打開を急いだ。明治15年には日本銀行を設立し、兌換銀行券を発行。これによって「信用のない紙」を「金銀に裏づけのある紙」に置き換えた。
小泉家の没落は"近代化の痛み"だった
ところが、これによって通貨の流通量は減少。デフレーションが進んでいく。いうなれば平成のマクドナルドのハンバーガーが100円時代のもっと深刻な事態が起こっていたのだ。
この不景気によって、農村では自作農の破綻が続き都市労働者へと移行していくのが日本の近代史である。湊の事業も、不景気の影響を受けたことは想像に難くない。
松江市の場合、明治11年に士族らが出資して第七十九国立銀行が設立されている。この銀行も当初は資本金を増資するなど順調だったが1883年に破綻を来している。（『松江商工会議所七十年史』）
この銀行破綻が影響したのか、湊の事業もわずかの間に沈んでしまったようだ。『小泉八雲の妻』は、これによって家屋敷を失いかつては家来を住まわせていた門長屋に住み、さらには縁者のもとに身を寄せなければならなかった小泉家の悲惨な姿を描いている。
ただ、八雲の長男である小泉一雄は、そこまで悲惨ではなかったことを記している。それでも他の親戚に比べれば未だよい方で、明治20年5月30日にリューマチが高じて死ぬる迄、慈悲で医者にもかかり、妻子達も何不自由なく食べさせ、借金等は一文も無かったという。（小泉一雄『父小泉八雲』小山書店1950年）
湊の破綻も、小泉家の衰えも、決して個人の失敗ではなかった。それは明治という新しい時代が、誰にも等しく与えた「近代化の痛み」だったのだ。
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