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見えない深刻な健康リスク
老いを思い浮かべるとき、多くの人は白髪やしわ、時にはもの忘れを連想するかもしれません。しかし、高齢者の健康を最も脅かすにもかかわらず、写真にも会話にもなかなか登場しない見えないリスクがあります。それは栄養不足です。
栄養不足と聞くと、多くの方は貧困や飢餓、人道危機を思い浮かべるかもしれません。しかし現実には、先進国でも途上国でも、何百万人もの高齢者がいつの間にか栄養不良に陥り、活力や自立を奪われているのです。これは単にちょっと食が細いレベルの話ではありません。体が必要とする栄養と、実際に摂れている栄養との間に、慢性的で気づかれにくいギャップが生まれているのです。
最新の医学研究によれば、栄養状態が悪い高齢者は入院のリスクが高く、入院期間も長くなり合併症も多く、回復も遅れがちになるとわかっています。看護施設や病院など、食事管理がきちんとされている環境でも、実際には30〜50パーセントの高齢患者が何らかの栄養不良だとする報告もあります。自宅で暮らす高齢者でも、3〜13パーセントが栄養不足とされ、低所得地域ではさらに高い割合にのぼります。
栄養不足を引き起こす複雑な要因
年齢を重ねると、自然に食欲が落ちてきます。医学的には「老年期の食欲不振」と呼ばれる現象で、ホルモンバランスの変化や消化機能の低下、運動量の減少などが関係しています。また、味覚や嗅覚も鈍くなり、食事の楽しみが減って、食べる量が少なくなったり、食事を抜いたりすることもあります。こうした変化はある程度は避けられないものですが、病気やストレスと重なることで、慢性的な栄養不足に発展する恐れがあります。
高齢者にとっては、実は食べるという行為自体が大きなハードルです。虫歯や合わない入れ歯もありますし、加齢によって唾液量が減少して咀嚼が難しくなります。誤嚥性肺炎の原因にもなる嚥下障害も、脳卒中や認知症、パーキンソン病などの病気によってよく見られます。また、慢性関節リウマチなどで手先が不自由になると、食器を持ったり食事を準備したりするのが難しくなります。足腰が衰えて買い物や調理が困難になることも、ますます食事が疎かになる要因です。
さらに、うつ病は高齢者に多く、食欲を大きく減退させる主要な原因のひとつです。大切な配偶者や友人を亡くした後、食べること自体への興味を失ってしまう人も少なくありません。孤独、喪失感、生きがいの喪失といった感情が、栄養摂取の機会を奪っていくのです。食事は本来、誰かと共にする社交的な営みです。しかし、配偶者を亡くし、一人暮らしになった高齢者にとっては、食事が孤独で無意味な時間に感じられることもあります。
高齢者は、心不全、糖尿病、慢性閉塞性肺疾患、がんなど、複数の慢性疾患を抱えていることが珍しくありません。これらの病気や、それに伴う炎症、治療の副作用によって、体が必要とするエネルギーは増える一方で、食欲や栄養の吸収は低下してしまいます。また、多くの薬が食欲減退や吐き気、味覚の変化などの副作用を引き起こします。複数の薬を長期間服用している場合、栄養素の吸収を妨げることもあり、薬漬けは栄養不良のリスクを高める重大な要因なのです。
また、先進国においても低所得の高齢者は、新鮮で栄養価の高い食品を手に入れるのが難しく、結果として栄養の偏りが生じやすくなります。高血圧や高コレステロール血症を気にして、塩分や脂肪、特定の食品を極端に避ける方もいます。しかし、専門家の指導なしに行われる自己流の食事制限は、かえって栄養バランスを崩し、深刻な栄養不足を引き起こしかねません。
