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信憑性のある記録は短い一文のみ
以上が八百屋お七事件の概要だが、この一連の経緯には不明な点も多い。
例えば『天和笑委集』――この書は同時代の火災に関しては詳細に記している半面、放火犯については物語風に脚色しているフシがあり、お七の生家が八百屋だったという話に根拠があるかは、疑う必要がある。お七の素性は、正確には不明といえよう。
避難先だったはずの正仙院も、当時の江戸の地図に見当たらない。お七一家が身を寄せたのは円乗寺（文京区白山1丁目）という寺院で、円乗寺の山号「正得院」を正仙院と書きまちがえた可能性があり、実際、円乗寺には現在、お七の墓が建っている。つまり『天和笑委集』の記述には疑問もある。
お七の想い人である寺の小姓・庄之助も、円乗寺では「佐兵衛」または「吉三郎」と名が変わり、錯綜している。
一方、随筆家・文人の戸田茂睡が残した見聞記『御当代記』（延宝8／1680～元禄15／1702までの出来事を記載）は天和3年（1683）3月20日頃の出来事として、「駒込のお七、火付之事、この三月の事にて二十日時分よりさらされし也」と書いており、お七という娘が放火の罪を犯し、見せしめとして江戸の町で晒し者になっていた様子を書き残している。
『天和笑委集』に脚色の形跡がある以上、お七について信じるに値する“記録”は、この『御当代記』の短い一文のみである。
火炙りで処刑されるも、謎だらけ
お七はその後、鈴ヶ森刑場（東京都品川区南大井にあった刑場）で火炙りの刑に処されたというのが通説だ。だが、江戸幕府の当時の処罰記録『御仕置裁許帳』に、お七の名はない。8年後の元禄4（1691）年、「お志ち」という女性が放火の罪で処刑されたとの記載があるだけだ。
果たしてこの「お志ち」がお七を指すのか、指すとしたら、なぜ処刑が8年もズレているのか――記録ミスとも考えられるが、どうにも腑に落ちない。文献に残されたお七は、謎だらけだ。
謎はさらに深まる。原因は素性のわからないお七の実像を好き放題に“創作”した、上方の浮世草子・浄瑠璃作者、井原西鶴だ。貞享3（1686）年に刊行した『好色五人女』の一編「恋草からげし八百屋物語」で、お七について書いている。貞享3年はお七処刑の3年後である。
西鶴が描いたお七は天和の大火、八百屋の娘、寺への避難、小姓との恋、そして放火・死罪まで『天和笑委集』とほとんど同じで、同書を参考にして執筆したのは明らかだ。異なるのはお七の父を「本郷の八百屋・八兵衛」としていること――何の根拠があったかは不明だが、父親の名がもっともらしく登場する。また小姓の名も庄之助から「吉三郎」に変わり、これが江戸に伝播し、お七の恋人の名前は「吉三郎」に定着する。
