恋した男に会いたい一心で火をつけ、死罪になった10代の少女がいた。「八百屋お七」として知られるその娘は、のちに歌舞伎や浄瑠璃で“悲劇のヒロイン”として語り継がれるようになる。だが、江戸文化風俗研究家の小林明さんは「現在知られているお七像の多くは、後世の作家たちが書き換えた創作にすぎない」という――。

※本稿は、小林明『毒婦の日本史』（鉄人社）の一部を抜粋・再編集したものです。

松竹梅湯嶋掛額
画像＝国立国会図書館所蔵
歌舞伎の『松竹梅湯島掛額』をモチーフにお七を描いた月岡芳年の錦絵。
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恋した男に会うため江戸の町を放火

天和2（1682）年12月28日、大規模な火災が江戸で発生した。江戸の出来事をまとめた『武江年表』は、次のように記している。

「十二月二十八日未下刻（午後2～3時頃）、駒込大円寺より出火。本郷・駒込・上野・下谷・池の端・神田・日本橋まで火が広がり（中略）本所・深川に至って、夜に入って鎮火」

死者推定3600人余を出した大惨事「天和の大火」である。

武江年表
画像＝国立公文書館所蔵
『武江年表』が記した天和2年（1682）12月28日の天和の大火の様子。

火事で焼け出されたある一家に、「お七しち」という名の娘がいた。年齢は15～16歳。一家は避難所となった近隣の寺に身を寄せ、他の被災者たちと共同生活を送ることになった。

世にいう「八百屋お七」の物語は、こうして始まる。

『八百屋お七の考抜萃こうばっすい』（制作年不明）に、天和の大火当時の現場の略図がある。いつ制作されたか、わからない史料だが、火災の火元となった寺院・大円寺と、お七の家の位置関係を記している。

八百屋お七の考抜萃
画像＝国立公文書館所蔵
『八百屋お七の考抜萃』（制作年不明）。左が火元となった大円寺。右が2キロメートル離れた場所にあったお七の家。

また、火災の見聞録『天和笑委集てんなしょういしゅう』（貞享元年／1684～元禄元／1688成立）はこう綴る。

「大円寺から出火。北へ半里（約2キロメートル）ほどの本郷森川町（現在の文京区本郷5～7丁目）に住んでいた八百屋のお七の一家も焼け出され、近くの正仙院という寺で避難生活を始めた」

そしてお七は避難生活中、正仙院の小姓だった庄之助を見初めて恋仲となるのだが、お七の家が再建されたため、おそらく翌年（天和3年／1683）の2月末頃までには寺を出て、新生活に入った。

お七は新しい生活に馴染めなかった。むしろ庄之助が恋しくてたまらず、正仙院に戻りたかった。そこで、また火事が起きれば一緒に暮らせると考え、放火の暴挙に走った。ボヤで消し止められたが、火付は大罪だった。お七は奉行所で取り調べを受け、死罪を言い渡される。