創作が聖地まで創り出した

西鶴は、避難先の寺も駒込の「吉祥寺」と改変した。江戸の事情を知り得ない大坂在住の作家が勝手に脚色してしまったわけだが、紛らわしいことに吉祥寺は文京区本駒込3丁目に実在し、現在も「お七吉三郎比翼塚」が建っている。

比翼塚とは男女の冥福を祈った供養塔である。西鶴が2人の出会いを吉祥寺と「書いた」ことに基づいて建てられたもので、まさに創作の産物といってよい。八百屋お七といえば「『好色五人女』で有名な云々～」と紹介されるほど西鶴とワンセットで語られるが、西鶴のお七はあくまで文学作品である。

さらに極めつけは、講釈師の馬場文耕ばばぶんこうが宝暦7（1757）年に著した『近世江都著聞集きんせいえどちょもんしゅう』だった。

『近世江都著聞集』には取り調べでお七の罪を減免し、極刑から救おうとする情深い奉行が登場する。たとえ放火犯でも15歳以下なら死罪を免れるという規定があったため、奉行はお七が16歳と知っていながらあえて「14歳か？」と問いただした。ところがお七は、お宮参りの札まで見せて「16歳」と答えた――と、文耕はそう記した。

文耕は「お七を裁いた奉行の日記を元家臣から見せられた」、つまり真実だと胸を張り、大衆も長い間、実話と信じ込んできた。

近世江都著聞集
画像＝国立公文書館所蔵
馬場文耕著『近世江都著聞集』。「お七」「御奉行中山（勘解由）」の文字が見えるが、勘解由はこのとき奉行ではない。明治8年（1875）の写本。

お七をいいように書き換えた作家たち

この主張が捏造と暴露されたのは、江戸時代が終焉を迎えてからだ。幕末～大正期の演芸・時代考証家の関根黙庵せきねもくあんが、放火犯が15歳以下だった場合に死を免じるとされたのは享保8（1723）年以降であり、お七の時代にそのような規定はなかったことを解説し、「面白いけれど信じられぬ」と看破したのである。

また、文耕はお七の裁判を担当した奉行を中山勘解由かげゆという人物としたが、勘解由は事件当時、火付改加役ひつけあらためかやく（のちの火付盗賊改ひつけとうぞくあらため）の任にあり、奉行ではない。この役職は当時、強盗・放火などの凶悪犯を捕縛する臨時の役に過ぎなかった。加えてお七の罪を人道的配慮から減免せよと勘解由に指示したのが、老中の土井利勝どいとしかつだったと書いているが、利勝は40年近く前の寛永21（1644）年にとっくに死去している。デタラメもいいところだ。

馬場文耕は「近世講談の祖」と高く評価される一方、著作の真偽が曖昧だったり、幕藩体制に関する情報を推測で漏洩したりなど、何かとお騒がせだった。その結果、社会秩序を乱す存在として宝暦8年（1758）、死罪に処された。

お七の件も、平気な顔で嘘を吹聴していたとわかる。SNS全盛の現代にも、いそうな男だ。