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※本稿は、中島美鈴『なぜあの人は時間を守れないのか』（PHP新書）の一部を再編集したものです。
3歳→5歳は子どもの成長に非常に重要
ここでは、どのように実行機能が成長していくのか、それにはどのような要因が影響するのかについて研究知見をご紹介していきます。
子どもの実行機能は、発達の初期段階から少しずつ芽生えていますが、特に3歳から5歳にかけて大きな伸びを示すことが、研究から明らかになっています。実行機能の中核をなす「抑制」や「認知的柔軟性」は、この時期に急速に発達し、行動や学習の質を大きく変化させます。
たとえばステーラントら（2012）（※1）は、子どもに対して「今すぐ小さなご褒美を受け取るか、少し待てばもっと大きなご褒美を得られるか」という交換課題を行いました。その結果、3歳児では衝動的に即座の報酬を選ぶことが多いのに対し、5歳児になると待つことができる子どもが増えることが示されました。これは、自己の欲求を抑え、将来の利益を見越して行動できる抑制機能が、この時期に急速に高まることを示しています。
また、森口＆平木（2009）（※2）は、幼児に「色で分類する課題」から「形で分類する課題」へとルールを切り替える実験を行い、その際の脳活動を調べました。その結果、3歳児ではルールの切り替えが難しく前のルールに固執することが多い一方で、5歳児になると柔軟に切り替えができるようになりました。さらに、脳の外側前頭前野の働きが活発になることによって、この時期に実行機能が著しく発達することが明らかになりました。
睡眠とメディア視聴の影響
この2つの研究を合わせると、3歳から5歳の間に、衝動を抑えて「待つ」力や、状況に応じて「切り替える」力といった実行機能の柱が大きく伸びることがわかります。
つまり、この時期は、目先の快楽に流されずに我慢したり、固まった考えから柔軟に切り替えたりする能力が飛躍的に発達する重要な時期であり、子どもが社会的なルールや学習の枠組みに適応していく基盤を築く時期だといえます。
実行機能の発達には、遺伝的要因と環境的要因の両方が影響するといわれていますが、特に子どものときは環境的要因がより重要です。環境的要因とは、生活習慣や日常の環境を指します。何時に食事を摂り、家族同士でどのようなやりとりをして、夫婦はどのような関係なのか、近所付き合いはどうなのか、親が子どもにどのような関わり方をしているのか、一人部屋を持っているのかなど多岐にわたります。
これらの中でも特に睡眠とメディア視聴は、本人や家族にとって身近であるにもかかわらず、将来の「考える力」や「我慢する力」に直結することが、近年の研究で明らかになっています。
まず、睡眠に関する研究です。サデー、グルーバー＆ラヴィヴ（2003）（※3）は、小学生をランダムに2つのグループに分け、一方は普段より1時間早く寝かせて睡眠時間を延長し、もう一方は1時間遅く寝かせて睡眠時間を短縮するという実験を行いました。
