生き物の睡眠研究が活発になっている。名古屋大学大学院医学研究科教授で医師の粂和彦さんは「脳のない生物も睡眠をとることがわかっている。睡眠は脳より先に進化したといえる」という――。

※本稿は、粂和彦『脳がないのにクラゲも眠る　生物に宿された「睡眠」の謎に迫る』（朝日新聞出版）の一部を再編集したものです。

サカサクラゲ
写真＝iStock.com／flyingv43
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脳がないのに眠るサカサクラゲ

2017年にカリフォルニア工科大学のチームが、中枢神経系を持たないサカサクラゲが眠っていることを報告し、衝撃が走りました。睡眠の起源は脳より古い、もっと根源的なものだということが明らかになったからです。もっとも脳がないといっても、感覚情報などに基づき、統一的に行動を指令する中枢神経機能がないだけで、「散在神経」といって全身に神経は張り巡らされていますし、個体として統一した行動をすることはできます。

サカサクラゲは、刺胞しほう動物門に属し、名前の通り傘を下にして浮遊するクラゲです（英語でもアップサイド・ダウン・ジェリーと呼ばれています）。体内にいる植物性プランクトンの褐虫藻と共生しており、光合成によってエネルギーを得ると同時に、動物性プランクトンを食べて生きています。

では、サカサクラゲが寝ていることはどのように調べたのでしょうか。サカサクラゲは浮いているより水底でさかさまになっていることが好きで、容器の底に近いところで傘を開いたり閉じたりしています。底が動く容器の中に入れて、底だけ下に動かしてクラゲを浮いた状態にすると、すぐに下に向かって泳いで、底に近づきます。

夜になると動きが少なくなり…

ところが、夜になると、この傘の開閉回数が昼間の3分の2程度と少なくなることに加えて、底の位置を変えても、しばらく浮遊したままになり、眠っているような変化を示しました。また、この夜の時間帯に、20分ごとに10秒間の水流を当てて、刺激をして動かしたところ、翌日の日中の活動量が落ちました。しかし、起きている昼間に同じような刺激を与えても、その後の活動の量に影響はありませんでした。

これらの結果から、夜の休息状態には睡眠とみなせる特徴が認められました。

サカサクラゲの研究は、実は3人の大学院生たちが雑談の中で思いついて、指導教員には全く相談をせずに勝手に始めたそうです。いろいろな工夫をしてデータが取れ始めたところで相談したところ、面白いから続けなさいと言ってもらったそうで、論文もこの3人が並んで筆頭著者になっています。