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14世紀につくられた高さ約50cmの観音菩薩坐像の「帰国」
韓国の窃盗団によって長崎県の対馬の観音寺から盗まれた仏像の返還が、13年ぶりに決着しそうだ。「元は韓国の寺にあったもの」として韓国の寺が所有権を主張。韓国の最高裁は2023（令和5）年、最終的な所有権は観音寺にあると認定したが、返還を渋っていた。筆者は昨年6月、対馬を訪れ、この寺を取材している。仏像は今年5月まで韓国の寺で「100日間法要」が営まれた後に、対馬に帰る予定だ。
「両国の多くの人の手助けによって今日を迎えることができた。日韓が助け合ってやっていける国家間になりたいと思う」
返還手続きのため先月、韓国の大田（テジョン）を訪れていた観音寺の田中節孝元住職は、集まった関係者の前でこう感慨深げに述べた。仏像はいったん、「本来の所有権」を主張する韓国の浮石寺に渡され、100日間の法要を実施した上で、5月中には対馬の観音寺に戻る予定だ。
騒動の発端は、2012（平成24）年10月8日のことであった。観音寺を含めた複数の寺社で連続盗難が起きた。まず、海神神社（対馬市市峰町木坂）において宝物館の鍵が壊され、国の重要文化財である銅造如来立像（高さ約38cm）が盗まれた。
同像は、奈良や京都の仏像に見るような端正な造形とは異なり、頭部が大きく、どこか人間味ある佇まいが特徴だ。8世紀に新羅から伝わったとみられる。螺髪や衣紋の表現は実に緻密。文化庁の文化遺産オンラインサイトでは「秀抜の一作と賞することができる」と評している。
韓国人窃盗団は海神神社で犯行に及んだ後、さらに島内の寺社を荒らし回った。海神神社から南に5kmほど離れた観音寺（同市豊玉町小綱）で、銅像の観音菩薩坐像（長崎県指定有形文化財、14世紀、高さ約50cm）が盗まれた。
筆者が対馬を訪れ取材したのが昨年6月。小綱地区は、49世帯（2022年）の小さな漁村だった。観音寺に隣接して村の鎮守社があり、観音寺同様に無住である。駐在所もなく、集落は常にひっそりとしている。観音寺は一見、集会場のような佇まい。僧侶の居住するための庫裡もない。
同像は髪を頭頂部で結んだ姿が特徴だ。体内からは結縁文が見つかっている。結縁文には、高麗国の浮石寺において、戒真と呼ばれる僧侶32人の発願によって1330（天暦3）年に製作された旨が書かれていた。そのことから、浮石寺に安置されていたものが、後に海を渡って観音寺に移されたと考えられる。
続いて犯人は、対馬南部にある多久頭魂神社（同市厳原町豆酘）で、県指定文化財の大蔵経を盗んだ。3つの寺社で窃盗を繰り返した輩は、対馬を離れて博多に入り、船で釜山港に戻ったとされる。
