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製錬所が“手数料を払う側”に転落した異常事態
製錬手数料を申し受けるべき製錬所が、逆に鉱山会社にカネを払って原料の加工処理を引き受けている――。銅の製錬業界で、常識では考えられない逆転現象が起きている。米ブルームバーグが報じた。
製錬所は本来、鉱石を粗く砕いて銅分を濃縮した「銅精鉱」を鉱山会社から受け取り、金属に加工する対価として処理・製錬費（TC／RC）と呼ばれる手数料を受け取る。ところが昨年、長期契約によらないスポット取引ではこの手数料が1トンあたり＜マイナス＞60ドル（マイナス約9300円）まで急落した。
背景にあるのが中国だ。同国の製錬能力が急拡大し、世界の採掘量の伸びを大きく上回っている。限られた銅精鉱をめぐる争奪戦が勃発し、価格構造を破壊しつつある。
現状で影響は都度契約のスポット料金に留まるが、年次契約料金の基準となる「ベンチマーク」の相場への影響も懸念される。金属調査会社CRUグループのクレイグ・ラング氏はブルームバーグの取材に対し、「ベンチマークシステムの崩壊」を予測している。
英金融大手パンミュア・リベラムのアナリスト、トム・プライス氏は、中国が世界の銅精鉱供給の大部分を囲い込み、処理・製錬費の構造を破壊することで、事実上海外の製錬所を市場から締め出していると警鐘を鳴らす。
中国国内の業者も厳しい生存競争に苦しんでおり、限られたパイを奪い合う「内巻（インボリューション）」が起きているとの指摘もある。だが、逆風はむしろ中国国外の業者に強く吹いており、今年の処理・製錬費の交渉は「産業の残酷なサバイバルゲーム」の様相を呈しているとプライス氏は語る。
中国が世界の銅製錬の6割を支配
異常事態のそもそもの原因が、中国の圧倒的な市場支配力だ。
コンサルティング会社ベンチマーク・ミネラル・インテリジェンスの試算によると、鉱石から加工される精製銅の生産に占める中国のシェアは2025年に57％に達する。ロイターは、他国の生産がほぼ横ばいにとどまるなか、中国だけが前年比7.5〜12％の増産を続ける見通しだと報じた。
