乾きの時代――といわれる。人の心が殺伐としてきているだけではなく、身体自体にも潤いがなくなってきている。目のドライアイだけではなく、髪も肌も乾き、ついに口の中も――。

口腔内が乾燥する病気を「口腔乾燥症」「ドライマウス」という。唾液の量の減少と質の異常をきたす疾患、つまり口の中が乾いてさまざまな不快症状を引き起こし、QOL（生活の質）を極めて悪くする病気である。

ドライマウスに悩む人は、欧米の疫学調査によると、人口の25％という報告がある。それでいくと日本ではドライマウスに悩む人は約3000万人になる。が、一般的には、ドライアイの800万人並みと推測されている。

軽症では「口の中の不快感」「口の中の乾燥感」を訴え、これが重症になると「舌が痛い」「口臭がひどい」といった訴えも加わってくる。

もちろん、口の中の乾燥には唾液が大きく関わっている。人間は1日に1.5～2リットルの唾液を分泌している。

唾液は単なる水分ではなく、体を良い状態に保とうとする恒常性に働く重要な物質を多く含んでいる。抗菌物質、消化酵素、粘膜を保護するムチン、成長因子などである。

その重要な唾液が減少すると、前述の症状のみならず、風邪症候群に代表される感染症にもかかりやすくなる。

75歳以上の高齢者の死因の第1位は「誤嚥（ごえん）性肺炎」。唾液の減少や筋力の低下によって食べ物をスムーズに飲み込めず、誤って気道に食べ物が入り、それがもとで亡くなってしまう。

死にも結びつくドライマウスの原因はさまざま――。

「糖尿病」「腎不全」「放射線障害」「脳血管障害」「更年期障害」「シェーグレン症候群」「薬の副作用」「老化」「筋力の低下」「ストレス」など。単独原因で起こることもあれば、複合して起こることもある。

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