見せしめに鼻削ぎ、耳切り、逆さ磔

事件の発端は、同年2月25日の夜に遡る。聚楽第（関白秀吉の屋敷）の番所の白壁（『多聞院たもんいん日記』二月二十八日条、『鹿苑ろくおん日録』三月二日条によれば聚楽第の南の鉄門）に、上は関白（秀吉）から下々の者に至るまでの人々の近頃の行状を揶揄やゆする落書が書かれた。特に秀吉を殊更に批判する内容だったという（『鹿苑日録』）。

この落書に激怒した秀吉は、番衆ばんしゅう（警備担当者）が犯人を知っているはずだとして、ただちに10人の責任者を拘束するなど、厳しい犯人探しと責任追及を行った。

捕らえられた番衆らには、見せしめとして凄惨な刑罰が下された。『鹿苑日録』には、2月29日に鼻を削ぎ、3月1日に耳を切り、3月2日に逆さ磔はりつけにするという、段階的に行われた残虐な拷問の日程が詳細に記されている。

秀吉の母である大政所が助命を請願したものの、秀吉は聞き入れなかった。罪人とされた者たちは、車に乗せられて京都市中を引き回された後に斬首された。

連帯責任で町ごとめちゃくちゃに

ちなみに犠牲者の数について、『鹿苑日録』では大坂で即座に斬首された1名を含む7名と記されている。だが、『多聞院日記』三月十八日条ではさらに規模が大きく、際立って美しい若衆を含む17人が耳鼻を削がれた上で磔にされた、と痛ましく記録されている。

さらに、落書の犯人捜査は思わぬ方向へ飛び火していく。犯人の特定に至らぬ中、秀吉の猜疑心は次第に膨れ上がり、捜索の網は京都から大坂へと拡大していった。そして事件に関与した疑いは、当時大坂の天満（現在の大阪市北区天満）にあった本願寺に身を寄せていた牢人衆へと向けられた。

秀吉の怒りを買って追放された尾藤知宣とものぶに連座した同族の尾藤道休どうきゅうなどの牢人衆が本願寺に匿かくまわれていることを知った秀吉は、「もってのほかの御腹立ち」であったという（『多聞院日記』三月十八日条）。

これを受け、3月1日には増田ました長盛と石田三成が秀吉の使者として派遣され、本願寺側は秀吉の命に従って尾藤道休を切腹させ、その首を秀吉に届けた（『言経ときつね卿記』三月一日条）。翌2日には、道休や同じく牢人衆の蜂屋はちや謙入けんにゅうの家、そして同じ町（天満本願寺の寺内町）が連帯責任をとらされて破壊され、放火によって大部分が焼失するという悲惨な事態となった（『言経卿記』三月二日条）。