江戸幕府の最後の将軍、徳川慶喜はどんな人物だったのか。国際日本文化研究センター准教授の呉座勇一さんは「頭脳明晰で先見の明があり、合理的判断を下せる人間だった。一方で、共感性を欠いていたことが戊辰戦争での敗北を決定づけた」という――。

※本稿は、呉座勇一『日本史 リーダーの通信簿』（ポプラ社）の一部を再編集したものです。

将軍在任時の徳川慶喜
将軍在任時の徳川慶喜（写真＝渋沢栄一『徳川慶喜公伝 三』竜門社／PD-Japan-oldphoto／Wikimedia Commons）
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反幕派が恐れた慶喜の幕政改革

慶応2年（1866）12月5日、慶喜は15代将軍に就任した。しかし、1カ月と経たないうちに孝明天皇が突如病死する。慶喜は最大の庇護者を失ったわけだが、頑なな攘夷主義者である孝明天皇の死は、全面的な開国への転換の好機でもあった。

慶喜は、フランス公使ロッシュの助言を受け入れ、従来の老中合議制に代わる「五局制」（内国事務・会計・外国事務・陸軍・海軍）を採用するなど、大胆な幕政改革を断行する。幕政改革の最大の目玉は軍制改革（幕府兵制の近代化・西洋化）であった。この慶喜主導による改革は幕府権力の回復を思わせるものであり、反幕派勢力に強烈な恐怖感を与えた。

さて、慶応3年（1867）4月から5月にかけて、雄藩の四侯（島津久光・山内容堂・伊達宗城・松平春嶽）が上洛してきた。慶喜は四侯と兵庫開港問題・長州問題について協議したが、巧みな弁舌と四侯の足並みの乱れを突く政治力で諸侯を圧倒し、それを踏まえて朝廷の会議で持論を展開した。

あまりの優秀さに「武力倒幕しかない」

すなわち、長州藩に対して寛大な処分を行うと四侯側に譲歩しつつも（ただし具体的な内容については触れず）、兵庫開港勅許を勝ち取ったのである。朝廷が主体となって条約を結び直すべきであるという薩摩案は通らず、旧来の幕府主導型の政治体制が存続する見通しが強まった。

けれども皮肉なことに、この慶喜の勝利は、幕府の寿命を縮めることになった。慶喜の卓越した指導力に危機感を抱いた薩摩藩など反幕勢力は、もはや合議による政治改革は不可能と判断し、武力による倒幕へと急速に傾斜していったのだ。

武力倒幕の動きをつかんだ慶喜は先手を打つ。