クマの妊娠期間はたった2カ月…夏に宿した受精卵を冬眠に入るまで子宮でキープ､母グマのすごすぎる生存戦略

メスは数カ月も「着床遅延」し妊娠

ヒグマとツキノワグマの出産時期は冬眠中の1～2月頃である。ヒグマは1～4頭を出産、出産時の赤ちゃんの体重は300〜500gだ。一方、ツキノワグマは1～3頭を産むが、その赤ちゃんもまた非常に小さく、250〜450g程度である。そしてヒグマは1～2年半、ツキノワグマは1年半ほど子育てを行う。クマは他の肉食動物に襲われるリスクが低く、小さく産んだほうが出産も楽なので、小さく産んで大きく育てるのだ。

写真＝iStock.com／Byrdyak

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小池伸介監修『さまようクマ、変わる森　正しく怖がるための新しい教科書』（昭文社）

また、クマの妊娠で特徴的なのが、「着床遅延」という現象だ。クマの交尾期は6～7月頃なのだが、受精卵（正確には胚）は子宮内にとどまって着床しない。着床するのは、冬眠に入るタイミング。それから2カ月の妊娠（胎子発育）期間を経て出産する。

妊娠期間が2カ月なのだから、11月下旬くらいに交尾すればいいはずだが、その時期は冬眠に備えて食いだめをしなければならない時期だから繁殖のためにエネルギーを使っている余裕はない。そこで着床遅延という戦略を取ったのではないかと考えられている。着床遅延は、イタチやアザラシ、コウモリなどでも確認されているが、進化の過程で“最適な時期に交尾して、最適な時期に出産するため”に獲得した能力だと考えられている。