｢老衰で天国へ｣にあこがれる人は知っておいたほうがいい…6000体解剖した法医学者が解説する"本当の死因"

※本稿は、高木徹也『私たちはなぜ死ぬのか 法医学者が語る「永く、よく生きるための技術」』（CEメディアハウス）の一部を再編集したものです。

2018年から「老衰」が死因の第3位に

これまで日本人の死因のトップ3は長らく「悪性新生物（腫瘍）」「心疾患」「脳血管疾患」でした。ところが2018年に「老衰」が初めて脳血管疾患を抜いて3位に躍り出ます。では、そもそも老衰とは何なのでしょうか。老衰とは、医学的には「加齢に基づく全身機能障害」を指し、死因として死亡診断書にも書いてよいことになっています。

日本が、65歳以上の人口の割合が全体の21％以上を占める「超高齢社会」になったことを考えれば、老衰という死因が3位に入ったことも不思議ではない――。そう思われるかもしれません。

しかし、老衰は、亡くなった原因が加齢以外で証明できない場合につける死因です。死因を解明する法医学者として言わせてもらえば、高齢者だからといって死因を追究せず、安易に老衰としてはいけません。心臓や肺が原因で亡くなったのなら、そちらを死因にすべきです。ほとんどの場合、高齢者であっても解剖をすれば何らかの病気や外傷があるものです。

近年、私が解剖する80代以上の高齢者のご遺体に多い死因は「肺性心」です。肺性心とは、肺の機能低下や肺の病気が原因となって、二次的に心臓に負担がかかることで起こる心不全で、高齢者特有の病気です。解剖してみると、急性心不全と肺疾患の所見が認められます。

出典＝厚生労働省

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戦後の高度経済成長期を生き抜いてきた80代以上の方は喫煙率が高いという特徴があります。また、炭鉱や鉄鉱で働いていた人、大気汚染の影響を受けている人、結核に感染したことのある人も少なくありません。そのため、肺気腫、慢性閉塞性肺疾患（COPD）、陳旧性肺結核、結核性胸膜炎などの病気を持っている確率が高いのです。

さらに肺と心臓の血行動態は直結しているので、もともと肺が弱っている人は加齢によって二次的に心臓に負担がかかり、心不全を起こして死に至ることがよくあります。