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「自由気ままな旅」ができなくなった
利用条件変更前の青春18きっぷは、春・夏・冬の休暇シーズン中の、期間内の任意の5日間、全国のJRの普通列車が乗り放題だった。販売価格は1万2050円で、1日当たりの金額は2410円と元を取りやすかったこともあり、青春18きっぷの販売シーズンになると、とりあえず購入してから使い方を考えるという利用者も多かった。
さらに、複数人での利用を認めていたのも大きな特徴で、前述の大学生のケースでは、まず1回分で東京―京都間を移動し京都で友人と合流。2、3回分で友人と京都―鳥取間を移動し帰省。4、5回分で2人で鳥取―京都間を移動し、同行の友人と京都駅で別れた後、そのまま1人で東京まで乗り続けるという使い方も可能で、利用の自由度が高いことが特徴だった。
しかし、2024年冬の販売分からは、「連続する5日間または3日間用」利用可能なきっぷへとリニューアルされ、従来の販売価格と同じ1万2050円の「連続する5日間用」のきっぷに加え、1万円の「連続する3日間用」のきっぷが新設された。さらに、複数人利用はできなくなった。
大学生の帰省での利用を考えると、長くても5日以内に実家まで往復しなければならないという制約が、青春18きっぷの利用を遠ざける結果になったことが考えられる。
「＋指定席」で夜行列車に乗れた時代
筆者が大学生だった2000年代初頭は、青春18きっぷ全盛期とも言える時代で、販売シーズンが近づくと書店には関連書籍が数多く並んでいた。
さらに、国内各地では快速ムーンライトながら号（東京―大垣間）や快速ムーンライト九州号（京都―博多間）など、青春18きっぷに指定席券（いずれも510円）を追加購入することで乗車できる夜行快速列車が多数運行され、青春18きっぷの旅行者の長距離移動を支えていた。
当時は東北本線の盛岡―青森間や、信越本線の長野―直江津間、北陸本線の直江津―敦賀間もまだJRの路線だったため、青春18きっぷを利用できた。これらの区間は、整備新幹線の並行在来線としてJRから第三セクター鉄道に経営分離され、現在は青春18きっぷの対象外だ。
