故人を弔う慣習が日本で変わりつつある。ジャーナリストの伊藤博敏さんは「火葬で骨をきれいに残すのは日本独自の風習だが、近年は墓離れが起き、海や山への散骨を選ぶ人も増えている。この風俗習慣の変遷が日本に与える影響は大きい」という――。

※本稿は、伊藤博敏『火葬秘史 骨になるまで』（小学館）の一部を再編集したものです。

日本人の墓参りの風景
写真＝iStock.com／Wako Megumi
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なぜ日本人は火葬で「骨」を残すのか

火葬場の建設整備と火葬炉の近代化は、火葬率の上昇と軌を一にしている。火葬率は、明治20年代に20％を超え、大正時代に50％に近づき、1940年に55％となった。戦後は経済成長に合わせてさらに増え、1970年に80％となって火葬大国となり、今は99.9％が火葬である。土葬と火葬の違いは言うまでもなく「骨」が残ることだ。

火葬場の職員はいずれも「お骨に対する遺族の思いを最大限尊重する」という“作法”を心得ているという。説明するのは葬祭ビジネス研究家の福田充だ。葬儀ビジネス雑誌の編集長などを務め、葬祭文化の専門家として葬儀社や葬儀組合などのアドバイザーも務めている。

「日本の火葬業は、頭蓋骨やのど仏をできるだけきれいな形で残したいというある種の“信仰”を、最大限尊重して火葬のプロセスを発展させてきました。もし多少、骨が崩れても灰が残ればいいという発想ならば、高密度かつ高温で焼却すればいい。時間が短縮できますし、全自動操作も可能になります」

しかし拾骨が遺族にとって大切な時間である以上、あえてそうした技術を取り入れずに伝統を守っている。また、「火葬炉の技術と同じかそれ以上に火葬場職員の力量が求められている」と、福田が続ける。

「骨への信仰」は日本独自

「遺体には太っている人、痩せている人、男性と女性、お子さんだっています。事故の場合は燃やすのが難しい水死体なども考えられる。そうした遺体をきれいに骨が残る形で焼くには、やはり現場の人間の手で、微妙な操作をする必要があります。ご遺族が拾骨する時、悲しい気持ちを抱かせてはならない。きれいに残った骨を拾うことが、ご遺族の癒やしにもなるのです」

世界の火葬場の趨勢は、焼き切って灰にすることを目的とするもの。炉前で職員がのど仏を探し骨の状況を説明し、その後みんなで箸渡しをして骨を拾い骨壺に納めるという習俗は日本独自だ。

「骨への思い」は明治期以降の火葬の普及に伴うものなので、縄文時代からあった「弔いの歴史」から考えれば短い。ただ、「骨への思い」が生まれる背景には、神道と仏教と儒教などが融合した多神教とも無信仰とも取れる日本人の宗教観がある。