寝付けない、夜中に目が覚める、熟眠感がない……年齢を重ねるとどうしても避けられないのが「睡眠」の悩み。明日への活力を生む「快眠」はどうすれば取り戻せるのか。世界的に知られる睡眠学者に聞いた。

安定した睡眠サイクルが「良質な睡眠」を生む

そもそも「良質な眠り」とは、どのような睡眠のことを指すのでしょうか。まずは、睡眠学における定義から説明します。「レム睡眠」や「ノンレム睡眠」という言葉をよく聞くと思いますが、レムとは「Rapid Eye Movements」の頭文字で、その名の通り眼球が素早く動くことが特徴。鮮明な夢を見ることが多い睡眠です。

対するノンレム睡眠は、眠りの深さによって3段階（N1、N2、N3）に分けられます。いわゆる「深い眠り」とは、このノンレム睡眠の一番深い睡眠状態（N3）を指し、「深睡眠」（徐波睡眠）とも呼ばれます。意識のある状態＝覚醒と、レム睡眠、3段階のノンレム睡眠。睡眠の質を客観的に評価するにあたっては、主にこれら5段階における脳波の変化をチェックしていきます。

健全な睡眠は、入眠後にノンレム睡眠N1、N2、N3が順に生じ、その後、レム睡眠へ。そのようにしてノンレム睡眠とレム睡眠が交互に訪れ、起床に近づくにつれレム睡眠の割合が増えていきます。よく「重要なのは深いノンレム睡眠。レム睡眠はそこまで必要ない」と考えている人がいますが、これは大きな間違い。ノンレム、レムどちらの睡眠にも重要な役割があります。たとえば、深いノンレム睡眠では心身の回復に重要な成長ホルモンが分泌され、レム睡眠では脳の血流量が増えることなどがわかっています。これらを安定的に繰り返す状態こそ、良質な睡眠といえるのです。