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80代になると7～8割が難聴
今や65～74歳の2～3人に1人、80代では7～8割が難聴になるといわれています。その多くは加齢による変化です。平均寿命が延びたことで、難聴になる人の数は増加傾向にあります。高齢のご家族に、「人の声が聞き取りにくくなった」「話す声が大きくなった」などの症状があれば、難聴かもしれません。
加齢による難聴は、残念ながら治療で元通りにすることはできません。しかし、「聞き取りを諦める必要はまったくない」とお伝えしたい。なぜなら、補聴器を使うことで、今持っている「聞こえ」の力を最大限に引き出すことができるからです。私の外来には全国から患者さんが集まってきますが、補聴器を使ったトレーニングをすることで、これまで多くの方々の生活の質が改善しました。
この画期的な方法については後ほど詳しくご紹介しますが、補聴器によるトレーニングは認知症の予防につながるだけでなく、引きこもりがちだった高齢の方々の生活を大きく変えることができます。患者さんから「先生は命の恩人です」と言われたことも、一度や二度ではありません。聞こえがよくなることで、別人のように生き生きと明るくなる人を何人も見てきました。
自分に合った補聴器を使うだけで、生活を大きく変えることができるのです。しかし、補聴器については多くの誤解があり、知らずに損をしている人たちがたくさんいます。それはあまりにもったいない。私は一人でも多くの方に「聞こえの力」を取り戻してもらえるように、この補聴器トレーニング法をもっと広めたいと考えています。
具体的な方法を解説する前に、難聴の仕組みをおさらいしておきましょう。
なぜ加齢によって耳が聞こえにくくなるのか。音を電気信号に変える働きをしているのは、耳の中にある「蝸牛」という器官です。蝸牛には音を感じるセンサーの「有毛細胞」があり、それが老化により消耗することで聞こえにくくなっていくメカニズムです。有毛細胞はとても精密なので、一度壊れてしまうと元には戻りません。
加齢性の難聴は40代くらいから徐々に始まり、多くの場合は高音域から聞こえなくなっていきます。初期の段階では気がつかないことがほとんどですが、体温計のピピピという音や、電子レンジのチンと鳴る音が聞こえにくくなったことで、難聴が発覚するケースもあります。さらに進行すると、「複数人で集まっているときの会話が聞き取りにくい」「音は聞こえても何を話しているのかがわからない」といった症状が出ます。
難聴は耳という一つの器官の病気ではなく、脳にも変化をもたらします。音を感じるセンサーは耳にありますが、音を聞いているのは脳だからです。老化によって耳の機能が低下することで、脳に届く音の信号が減ってしまう。すると、脳はその静かな状態に慣れてしまうのです。私はこれを「難聴の脳」と呼んでいます。
耳鳴りの半数はカウンセリングで治る
難聴と同じように、脳への音の刺激が少なくなることで引き起こされるのが、耳鳴りです。65歳以上の約3割に耳鳴りがあるといわれています。難聴とは別の病気だと思われていますが、耳鳴りは難聴の「裏の現象」。聞こえの悪い音域を補おうとして脳が興奮すると生じるのが耳鳴りなのです。耳鳴りに悩む方の約9割が、難聴を併発していることがわかっています。
よく「耳鳴りのせいで聞こえにくい」と訴える方がいますが、難聴があるから耳鳴りが起こっており、聞こえにくいのは難聴のせいです。だから補聴器で「聞こえ」を改善させれば、難聴も耳鳴りもどちらもよくなる可能性があります。
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