目の老化を侮っていると、ある日突然、失明してしまうことがある。そうならないための対策とは──
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失明の恐れも……目の老化を放置するとこんな病気になる

あなたの目の不調はただの老眼じゃないかも

私たちは、目にまつわる病気をあまり意識しない傾向があります。一定の年齢になれば近くのものが見えにくくなりますが、例えば白内障に罹患りかんして見え方に異常が出ていても「老眼だから当たり前」と、年のせいにしがちだからです。たしかに白内障は、80代になればほぼ全員が罹患する病気です。しかし、世界的に見れば失明原因のトップの重大な疾患でもあります。放置すれば、「見えにくく」ではなく、「見えなく」なってしまいます。

老眼にしても「年のせい」と甘く見ていると、その後ろに隠れている別の病気を見落とすことになります。人は外部情報の80％以上を視覚から得ていると言われています。そんな大切な目の健康は、日頃の習慣を少しだけ変えていくことで守ることができます。

年齢を重ねることで現れる目の変化には様々なものがありますが、押さえておきたいのが「老眼」「白内障」「緑内障」「網膜色素変性症」「糖尿病網膜症」「黄斑おうはん変性」の6つの病気です。

【図表】目の老化によって発症する6つの病気

近くのものが見えにくくなる「老眼」は、おおむね45歳くらいから自覚するようになります。そして、50〜60代で老眼鏡が必要になってきます。ところが、老眼は中高年以降だけの症状ではありません。「老の眼」と書くので、ついつい年寄りだけと思いがちですが、若い人でも罹患する可能性はあります。

老眼はピントの調節機能が衰えて、近くのものが見えにくくなる病気です。一般的に近くのものを見る能力は、10代では8センチメートルまで、20代で10〜12センチメートル、30代で14〜20センチメートル、40代前半で25センチメートルまでになり、40代後半で30センチメートルほどになると言われています。つまり、老眼をピントの調節機能の衰えとして捉えるなら、20代からそれは始まっているのです。

ものがぼやけたり、かすんで見えたりする「白内障」は50代の約半数、80代になるとほぼ全員が罹患すると言われています。発展途上国を含む全世界的なレベルで言うと、白内障は失明原因のトップですが、日本では目に関する医療が進んでいるおかげで、白内障が原因で失明するリスクは比較的低いと言えます。

この病気は視界がぼやけたりする症状に加えて、角膜から入った光が何らかの原因で分散することで、よりまぶしく感じることがあります。白内障もまた、中高年以降の病気だと思われがちですが、若い人でも注意は必要です。

例えば、糖尿病からくる「糖尿病性白内障」は、30代で罹患しても不思議ではありません。また、放射線被ばくが原因の「放射線白内障」や、アトピー性皮膚炎などに使用されるステロイド製剤の多用からくる「ステロイド性白内障」も、その要素があれば年齢を問わず罹患の恐れがあります。糖尿病にかかっている、何らかの病気でステロイド製剤を多用している。そういった事情をお持ちの方は、一度眼科の専門医に相談するといいでしょう。

視野が欠ける「緑内障」は、日本人の失明原因のトップです。患者さんと接していると感じるのですが、緑内障に罹患する人は年々増えています。

目の内部の圧力である眼圧が上昇することで視神経が破損し、視野が欠ける緑内障は、徐々に進行するので罹患しても気付きにくい病気です。人間の脳は優秀です。例えば右目の視野の一部が見えていなくても、左目では見えているので、欠損した情報が視神経を通って伝えられたとしても、脳はそれを補正してしまうのです。