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トップ遊女に必要だった能力
さて、身請けにかかる金額は高級な女郎ほど高かった。その典型が、小芝風花演じる五代目瀬川だが、まずは四代目瀬川の話からはじめよう。
ちょうど蔦重の幼少期にあたる宝暦年間（1751～64）に活動し、「瀬川」の名を、吉原を代表する名跡にまで引き上げたのが四代目だった。美貌に加えて才女の花魁で、「才」のほうは書画にはじまり、和歌、俳諧、茶の湯、三味線、笛太鼓、囲碁、すごろく、易学、蹴鞠と、まさになんでもこなしたという。
吉原がいまの中央区日本橋人形町にあったころは、夜間営業が禁じられていたこともあって、客は大身の武士や文化人が多く、このような客をよろこばせる知性や芸が女郎には必須だった。日本堤（台東区千束）に移転後も、高級な遊女ほど多方面の才能が求められたのである。
四代目瀬川はこうして才色兼備だったので、身請けしたいという男性が絶えなかったようだ。結局、江市屋宗助という豪商に身請けされ、両国近辺に囲われたと伝わる。おそらくかなりの金額が支払われたのだろう。
だが、28歳の若さで生涯を終えている。「べらぼう」の第8回では、四代目が自害したため不吉だとして20年近く空いていた名跡だった、とされていた。だが、実際には、四代目の死因はわかっていない。
1億4000万円で身請け
そして、蔦重が『吉原細見 籬の花』を刊行した安永4年（1775）に瀬川の名跡を継いだのが五代目だった。
ドラマでは蔦重の幼なじみという設定だが、じつは前半生についてはよくわかっていない。だが、「瀬川」を襲名するだけのことはあり、美貌はもちろんのこと、書画や詩歌から歌や踊りまで、幅広くこなしたという。実際、吉原を代表する花魁として名を馳せたが、そこに現れたのが前述の鳥山検校だった。
この男は1400両（1億4000万円程度）もの巨費を投じて、五代目瀬川を身請けしたものだから、江戸中の話題をさらった。ところで「検校」とは、元来は社寺や荘園を監督する役職名で、のちに盲人の役職の最高位を指すようになった。要は、鳥山検校とは、鳥山姓の高位の盲人のことだが、そんな彼がなぜこれほどの金額を支払えたのか。
江戸中期、「座頭」と呼ばれた盲目の人たちは、政府の手厚い保護を受けていた。できる仕事がかぎられることへの配慮から、高利貸しが許されていたのである。このため、彼らの多くはあんまや鍼術で稼いだ金を元手に高利で貸し付け、得られた利息を使って吉原で遊んでいた、というわけだ。
なかでも鳥山検校は、幕府から種々の事業の独占を認められ、税金も免除されていた「当道座」という盲人組織の最高位。彼自身もかなり苛烈な取り立てをしていたといわれ、唸るほどお金があったのである。
