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宇宙に行くのは人類が生き続けるため
人間が宇宙人に遭遇するよりも、地球人が滅ぶほうが早いかも――冗談ではなく、私はそう思っています。太陽の寿命が尽きるとき、あるいは地球に住めなくなっても人類が存続するためには宇宙に行かなければなりません。
私はこれまで、世界15カ国の政府主導で進められてきている国際宇宙ステーション（ISS）計画（※1）で有人宇宙活動の仕事をしてきました。現在、米国アクシオム・スペースで有人宇宙活動の仕事に携わっています。これまでの各国の国際協力で進められてきたISSなどによる地球低軌道の利用は基本的に研究や技術開発が主たる目的でした。宇宙の微小重力環境が材料科学や生命科学の分野でどのような影響を及ぼすかなど、新たな知見を獲得する優れた成果が創出されてきていますが、微小重力環境を利用して地球低軌道を経済活動の場にすることは第一の目的ではありませんでした。
ISSでは創薬、光ファイバーや半導体用の材料科学の分野の成果が生まれてきました。例えば立体臓器は、地上の重力環境下だとつぶれてしまう毛細血管が、微小重力環境では形状を維持した状態で製造できる利点があります。GPS同様、こうした地上の生活を豊かにするための宇宙利用はこれからさらに加速していくでしょう。インターネットの普及が我々の生活を大きく変えたように、メイド・イン・スペースの製品が日常生活に欠かせないものになる――いま私たちは、その変曲点にいるのだと思います。
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（構成＝本誌編集部）
