マイページ
運命を変えた新聞記事
1983年、愛知県名古屋市生まれ。則竹は、戦後に祖父母が創業した精米業者「名古屋食糧」を営む家に育った。名古屋大学で農学を学び、卒業後は阪和興業で、エネルギー関連の営業に3年間携わる。
2009年、家業に入社。だが当時、国内の米市場はすでに縮小に転じ、業界全体にじわりと閉塞感が広がっていた。
入社から3年。ある日、自宅の一室で新聞をめくっていた手が、ふと止まる。
〈愛知県田原市の農家が、タイであきたこまちを栽培〉
日本米は、日本でしか作れない。そう思い込んでいた前提が崩れた。則竹は衝動に駆られ、記事に名前のあった田原市の農家に電話をかけた。数日後に訪ねると、思いもよらぬ言葉が返ってきた。
「3日後にタイへ行く。一緒に来るか？」
タイで日本米。この目で確かめたい。すぐに航空券を手配した。
タイの巨大財閥からの誘い
ラオス国境に近いタイ最北の地・チェンライ。山々に囲まれた盆地に、朝霧が立ちこめていた。
則竹が案内されたのは、日本米の試験圃場だった。南国の強い日差しの下、あきたこまちの苗が根を張っている。その圃場を管理していたのが、国民的ビール「シンハー」を擁するタイ最大級の財閥、ブンロード社だった。
本社の一室で、日本人顧問が切り出した。
「新規事業として、タイで日本米を作りたい。いま、そのパートナーを探しています」
2012年当時、タイは和食ブームの最中にあり、日系飲食店は約2000店に達していた。市場にはタイ産の「あきたこまち」や「ささにしき」も出回っていたが、品質は安定していなかった。則竹の話を受け、ブンロード社は名古屋食糧の精米技術に注目した。二度目のタイ訪問で、則竹は同社の社長（現会長）、サンティ氏と対面する。提示された条件は、明快だった。
「生産への投資はこちらでやる。だから、日本の精米技術を持ち込んでほしい」
タイで、日本米づくりを産業として根づかせる。その構想の入り口に、則竹は立っていた。
現地で食べた“日本米”への静かな怒り
市場調査のため三度目に訪れたバンコク。その日、昼下がりの日本食レストランで、則竹は目の前の茶碗を見つめていた。米はぱさつき、ところどころ割れ、うまみも感じられない。隣の席のタイ人客に声をかけた。
「そのごはん、おいしいですか？」
「はい」
屈託のない笑顔が返ってきた。
「これが、この国で日本米だと信じられているのか……」
胸の奥に、怒りにも似た感情が込み上げる。その後も何十件も日本食レストランを回ったが、どれも自分が知る味ではなかった。
「タイの人に、ちゃんとした日本米を食べてほしい」
その瞬間、則竹のなかで静かに火がついた。
「よそ者」に向けられた冷たい視線
タイで日本品質の米は作れるのか。則竹は月に一度チェンライへ通い、試験栽培に踏み出した。ブンロード社が用意したのは、2ヘクタールの圃場。栽培指導は田原市の農家が担い、則竹は精米と商品化の設計を引き受けた。
