生まれてすぐ、実の親と暮らすことができない赤ちゃんがいる。愛知県の児童相談所では全国に先駆けて、予期しない妊娠の後、生んだが育てられないと実親から託されたた命を、生後0か月のうちに里親家庭へとつないできた。なぜ施設よりも、里親なのか。子どもたちはその後、どんな人生を歩んでいるのか。ノンフィクション作家の黒川祥子さんが、元児相所長が見続けてきた“赤ちゃん縁組”を追う――。

子どもを望む夫婦と予期しない妊娠・出産した女性をマッチング

元愛知県児童相談所所長であり、現在もNPO法人「CAPNA（子どもの虐待防止ネットワーク・あいち）」の常務理事として、子どもを虐待から守る活動を続けている萬屋育子さん（75歳）。

児相職員であったときから、活動の中心には「愛知方式」と呼ばれる「赤ちゃん縁組」があった。児相職員の先輩であった矢満田篤二さんが1982年に始めた、愛知県独自の赤ちゃんの命を繋ぐ活動だ。萬屋さんは、90年に岡崎の児童相談所で矢満田さんと同じ職場になり、矢満田さんの「赤ちゃん縁組」の取組みにならって「生後間もない育てられない赤ちゃん」の相談に対応するようになった。今なお、萬屋さんは矢満田さんを「私の師匠」と敬愛している。

子どもの虐待死で最も多い「0歳0カ月0日児死亡」を何とか減らしたい。乳児院では特定の大人と恒久的な関係は育めない、家庭・家族と縁の薄い子どもに避けられない「愛着障害」を防ぐためにも、その子たちにいかに家庭で安心できる特定の大人とのあたたかな暮らしを与えていくか。そのために最適だと試みられたのが、子どもを望む夫婦を養親候補としてあらかじめ里親登録し、児相が、予期しない妊娠をして赤ちゃんを育てられない女性とマッチングすることだ。出産後、赤ちゃんはすぐに養親に引き取られ、「特別養子縁組」の手続きを行い、法律上も親子となって家族としての営みを始めていくという一連のシステムが、「愛知方式」だ。

この「愛知方式」こそ、予期しない妊娠をして育てることができないと苦しむ女性にも、実子に恵まれないが子どもが欲しいと望む夫婦にも、そして何よりこの世に生を受けた赤ちゃんにとって良い方法であると、萬屋さんは確信する。だからこそ、愛知県にとどまらず、全国の児童相談所に赤ちゃん縁組の取り組みが広まってほしいと、今もさまざまな活動を続けているのだ。

生まれたばかりの保育器にいる赤ちゃん
写真＝iStock.com／monzenmachi
※写真はイメージです
全ての画像を見る（4枚）

乳児院で育つということ

ずいぶん前のことになるが、私は東京都にある乳児院を取材したことがある。そこは特定の大人（＝職員）との間に「愛着関係」が結べるような養育を心がけている、ある意味、先進的な乳児院でもあった。

新生児の部屋で、職員から受けた説明を今でも忘れない。

「この子は一昨日、産院から来た子です。この子はもう少し前になりますが、同じように産院から直接、こちらに来ています」

目をつむって手をぎゅっと握りしめた、小さな生まれたばかりの新生児が、ベビーベッドに寝かされていた。そのあまりの小ささと、運命の過酷さに胸がわしづかみにされる。この子は生まれてから一度でも、お母さんの腕に抱かれたことがあったのだろうか。この世に生を受け、「生まれてくれてありがとう」と喜びいっぱいの笑顔で迎えてくれる、母親や家族が誰一人いないという赤ちゃんが目の前にいた。

頭では、その存在はわかっていた。でも目の前の赤ちゃんの無垢な姿を前に、その冷徹な事実に胸が震えた。

「乳児院が悪いと言っているわけではない、職員は子どもたちにできる限りの愛情を持って関わっているが、愛着関係を作るには限界がある」と前置きした上で、萬屋さんはなぜ、早期の里親への委託が重要なのか、その理由を語った。