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※本稿は、加藤徹『後宮 殷から唐・五代十国まで』（角川新書）の一部を再編集したものです。
後継者に恵まれなかった始皇帝
規模は大きかったが、始皇帝の後宮は制度的に未熟な点もあったようだ。
始皇帝の正妻たる「皇后」についての記録が残っていない。名前が不明なだけではなく、そもそも始皇帝に正妻が存在したのかどうか、従来の「王后」を格上げした「皇后」という地位を設けたのかどうかも、わからない。秦末の動乱で記録が失われた可能性もあるが、理由はともあれ、始皇帝の後宮には歴史に名を残す傑物はいなかったらしい。
30人余りも子供を作った割には、後継者も貧弱である。
始皇帝の長男・扶蘇は頭も人柄も良かった。始皇帝も群臣も、扶蘇が二世皇帝となれば秦帝国は安泰であると考えていた。しかし扶蘇は、父親と衝突した。始皇帝が「焚書坑儒」のような専制的政治を行うことを、堂々と諫めたのである。『平家物語』で、平清盛の長男であった平重盛が、父の強権政治を堂々と諫めたのと似ている。始皇帝は激怒した。扶蘇は、北の辺境で異民族の匈奴に対峙している蒙恬将軍の監督役を命じられた。
紀元前210年、始皇帝は地方巡幸中、沙丘（現在の河北省広宗県）の地で病死した。満年齢で49歳だった。
史書の記述によると、始皇帝は死の直前、扶蘇を都に戻し、自分の葬儀を行うように遺言した。つまり、始皇帝は扶蘇を許し、自分の後継者に指名したのである。
当時、天下には始皇帝の専制的統治に対する不満がくすぶっていた。そこで、武田信玄が遠征途上で死んだときにその死が秘匿されたように、始皇帝の死も、遺体を載せた馬車が都に戻るまでは秘せられたのだ。
このとき、「沙丘の変」と呼ばれる陰謀が起きる。
暗愚な二世皇帝を傀儡に
始皇帝の死の床につき従ったのは、始皇帝の末子の胡亥、丞相の李斯、中車府令の趙高だけだった。
胡亥は、父にも兄にも似ず暗愚だった。李斯は、総理大臣にあたる丞相であり、趙高は宦官で、皇帝の車駕（皇帝が外出するときの馬車）をつかさどる役職の中車府令だった。
もし、聡明な扶蘇が二世皇帝になれば、自分たちの出る幕はなくなる。そう考えた胡亥と趙高は、李斯を抱き込み、始皇帝の遺詔を捏造した。その内容は、後継者を胡亥とし、扶蘇と蒙恬には「賜死」（死を賜う）、すなわち自決を命ずるものだった。
扶蘇は死に、胡亥が二世皇帝となった。趙高は暗愚な二世皇帝をあやつり、絶大な権力をふるうようになる。李斯は冤罪を着せられて「腰斬」（生きたまま胴体を切断される酷刑）のうえ一族を皆殺しにされた。趙高は李斯を倒したあと、自分が丞相となった。
右の「沙丘の変」の遺詔捏造の話は有名だが、よく考えると疑わしい。胡亥と趙高と李斯の三人の密室での謀議を、誰が見て後世に伝えたのか。史書を見ると、死刑が決まった李斯がやけになって真相を明かしたわけでもないし、胡亥や趙高が李斯の口を封じようとした形跡もない。司馬遷の『史記』をはじめ、中国の史書はノンフィクション小説的な性格が強く、説話的な物語の全てが歴史事実とは限らない。
